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Aunque parezca una preocupación reciente —casi millenial, por su contemporaneidad con esta generación—, los “temores sociales” al cambio tecnológico se remontan como mínimo al siglo XIX, documentados por el economista inglés David Ricardo en su libro Principios de economía política y tributación. Sin embargo, algunos elementos que hacen a este progreso técnico, como la automatización de tareas, sí se han acelerado en los últimos años y, según una nueva investigación, si bien no existe “evidencia empírica disponible” sobre el efecto neto de las nuevas tecnologías sobre el nivel de empleo, sí hay motivos para la “preocupación” en lo que respecta a su composición.
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Automatización y empleo en Uruguay, un estudio realizado en conjunto por especialistas de las universidades de la República, ORT y de Buenos Aires, además del Centro de Investigaciones Económicas, busca revisar la evidencia internacional sobre la relación entre estas dos variables. Presentado en un artículo en la última edición de la revista Desarrollo y Sociedad de la Universidad de los Andes, también hace algunas estimaciones para “evaluar los impactos” sobre el mercado laboral local.
Los investigadores distinguen entre dos mecanismos que actúan en sentidos contrapuestos sobre el nivel de empleo: un efecto “sustitución”, que de forma lineal refiere al reemplazo de seres humanos por máquinas, y otro de “escala”, que, bajo ciertos supuestos, recoge las consecuencias positivas de la reducción de costos sobre el nivel de actividad de la empresa y, por consiguiente, del empleo. Así, este último podría incluso más que compensar puestos perdidos por efecto sustitución, en algunos casos. Además, la generación de nuevas oportunidades de inversión o el surgimiento de actividades productivas a raíz del propio cambio técnico también podrían actuar como factores compensatorios del efecto sustitución.
Pero, sobre todo, los autores afirman que el progreso tecnológico puede “complementar” el empleo, y no desplazarlo. En tal caso, serán las habilidades (skills) requeridas las que cambiarán. En ese sentido, las nuevas tecnologías pueden impactar sobre la composición del empleo —ante el fenómeno de “polarización del mercado laboral, en donde pierden peso los trabajos de calificación media”— frente al cual “sí existen motivos para la preocupación”.
Ante esa perspectiva, los autores plantean —entre otras cosas— la necesidad de generar nuevas “iniciativas de capacitación y formación” que tomen en cuenta la “dimensión territorial” y con interacción del sector privado, el Estado, los sindicatos y las instituciones educativas, en particular las del sistema formal.
Por otra parte, respecto a las políticas de desarrollo productivo, debería priorizarse aquellas que ayuden “a acelerar el proceso de adopción de tecnologías” y “promover un escalamiento” hacia eslabones de la cadena de valor más “conocimientos intensivos”, y reducir así la cantidad de empleos “amenazados”.
Sectores
La investigación analizó los procesos de implementación de tecnología en tres sectores de la economía uruguaya, en general orientados a bajar costos y aumentar la eficiencia en distintas etapas de sus procesos productivos: financiero (Banco República-BROU), forestal (Forestal Oriental-UPM) y el retail o ventas minoristas (supermercados).
Bancos
En línea con otras investigaciones (Búsqueda N° 2.075), el estudio evaluó, respecto del impacto neto sobre el nivel de empleo en el BROU debido al cambio tecnológico —dirigido, en parte, a ampliar el canal digital—, que tanto el efecto escala como los acuerdos entre empresa y sindicato fueron los que presumiblemente lograron compensar el efecto sustitución.
Retail
En los supermercados, se constató una demanda de empleo basada principalmente en habilidades cognitivas básicas y socioemocionales, que según los autores probablemente se mantendrá en el futuro. En este sector también predominó el efecto escala.
Forestal
En el caso de la producción forestal a cargo de UPM Forestal Oriental —que provee madera para la planta de pasta de celulosa de la finlandesa en Fray Bentos—, el estudio describe que se apostó por el desarrollo de equipos y maquinaria para tareas de campo, a la vez que se incorporaron drones y aplicaciones móviles, por ejemplo.
Los resultados muestran que “los avances tecnológicos han desplazado a los humanos en el desempeño de tareas físicas y manuales”, por lo que “de alguna forma el efecto escala no logró compensar” el de desplazamiento. La baja global del nivel de empleo se da particularmente por una caída en el número de peones rurales, a pesar del aumento en la plantilla para las ocupaciones que requieren mayores habilidades tecnológicas y cognitivas.
