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Aunque muchas veces se los asimila, los conceptos de inflación —el alza sostenida de los precios— y la carestía no están necesariamente relacionados. Por ejemplo, los países nórdicos son comparativamente caros y, sin embargo, tienen tasas de inflación bajas. Uruguay, por su lado, presenta niveles de inflación alto y es, además, un país caro. Y, a diferencia de lo que suele pensarse, ello responde más a fenómenos de naturaleza microeconómica que de tipo macro.
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Eso sostienen los autores de una investigación sobre la formación de precios al consumidor en Uruguay, elaborada por CPA/Ferrere, y que fue presentada el jueves 10 en un evento convocado por el Centro de Estudios para el Desarrollo (CED) junto con otro análisis relacionado al comercio de frontera (ver recuadro).
El trabajo de Leticia Aguiar, Sebastián Fleitas, Agustín Marchesano, Gabriel Oddone e Ignacio Umpiérrez para CPA compara los precios en supermercados con Argentina, Brasil y Chile de un conjunto de artículos de consumo masivo (tocador, higiene personal, limpieza, ropa, alimentos y bebidas): Uruguay es relativamente más caro y las diferencias de precios son significativas sobre todo en bienes producidos en el resto del mundo (es decir, importados al mercado uruguayo). En productos que hay elaboración nacional no constaron disparidades relevantes.
Para cuantificar esas diferencias, el estudio estimó cuál habría sido la evolución del Índice de Precios al Consumo (IPC) en Uruguay si los precios analizados fueran los de esos otros países de la región: bajo esa hipótesis, el nivel podría ser entre 1,0 y 1,4 puntos porcentuales menor al actual, con el resultado de una “mejora en el bienestar de los consumidores” uruguayos.
Poca competencia
Los precios en una economía reflejan los costos e impuestos que recaen sobre los bienes, así como los márgenes de las empresas; estas fijan sus precios de venta considerando, entre muchas otras variables, la intensidad de la competencia del mercado en el que actúan.
Según el análisis, no parece haber un patrón único que permita afirmar que la importación desde cierto origen determina que el producto sea relativamente más caro en Uruguay que en los otros tres países. Los aranceles tampoco serían un factor relevante.
En cambio, por detrás de las diferencias parecen haber decisiones empresariales. Detectaron que, en la mayoría de los productos existe una sola firma importadora, que en los hechos sería un distribuidor único pese a que no hay impedimento a que operen otros. “Este sería un potencial factor que limita la competencia intramarca, facilitando la discriminación de precios”, explican los autores.
Constataron, también, que ninguno de los artículos de consumo analizados son importados por el propio vendedor minorista. Tampoco visualizaron que se recurra como alternativa a la importación de marcas más baratas producidas por un proveedor alternativo en el resto del mundo, de manera de aumentar la intensidad de la competencia entre marcas. Es que en el análisis de las ventas efectuado, todos los productos con diferencias de precios significativos presentan elevadas cuotas de mercado; eso sugiere que los consumidores uruguayos prefieren determinadas marcas con relativa independencia de su precio o la disponibilidad de bienes alternativos.
Otra vía de acción posible serían las importaciones desde un origen diferente, para fomentar la competencia intramarca. “Sin embargo, y más allá de los incentivos generados por las diferencias de precios, en Uruguay existen algunos requisitos para inscribir productos que podrían limitar en la práctica la multiplicidad de registros, y con ello las importaciones paralelas”, concluye el estudio. Con base en eso, sentencia que “más allá de las estrategias empresariales, son necesarios cambios en la política pública para favorecer la intensidad de la competencia en estos mercados” y plantea algunas recomendaciones para “contribuir a alinear prácticas locales a estándares internacionales en materia de registración de productos y defensa de la competencia”.
A un diagnóstico similar había llegado en 2015 la Comisión de Promoción y Defensa de la Competencia, tras una investigación de oficio iniciada luego de que el entonces senador frenteamplista Eduardo Brenta denunciara márgenes de ganancias “absolutamente excesivos” en ciertos rubros. Si bien descartó la existencia de “acuerdos colusorios”, ese órgano constató que los mercados de mayonesa, jabón de tocador, dentífrico, analgésicos y otros artículos están concentrados en pocos jugadores (Búsqueda N° 1.832).
Recomendaciones
Frente a sus hallazgos, desde CPA/Ferrere proponen dos líneas de acción.
Por un lado, sugieren contar con un registro sanitario único en el Mercosur o con la flexibilización de los requisitos de registro actualmente vigentes. Sobre este último aspecto, plantean que una vez que el registro de un producto esté aprobado por la autoridad sanitaria a pedido del primer importador y que se cumplan con los controles correspondientes (seguridad, bromatológicos, alimentarios, de calidad, entre otros), los demás importadores puedan inscribir el producto sin tener que suministrar nuevamente un dossier o ficha técnica. En su propuesta, bastaría para poder inscribir el artículo con cumplir con los requisitos legales de importación y establecer la responsabilidad jurídica por cada lote importado.
Por otro lado, instan a que la Comisión de Promoción y Defensa de la Competencia investigue los efectos de potenciales acuerdos de distribución exclusiva que limitan la competencia intramarca.
