Baja venta de azúcar nacional por cambio de hábitos e importación

“Hay un cambio en el consumo en ese sentido y nos estamos aggiornando a eso con la producción y venta de un endulzante natural, elaborado en base a una mezcla de azúcar refinada con stevia, que creció su participación en el mercado”, informó el director de Alur, Leonardo De León. Explicó que ese producto es un componente natural proveniente de las hojas de la planta stevia rebaudiana, que es originaria de Paraguay. 

La estrategia de Alur pasa más bien por la posibilidad de “lanzar al mercado azúcar enriquecida con calcio o hierro, al igual que lo hicieron en años recientes las industrias lácteas”, comentó. Aclaró que eso “todavía se encuentra en etapa de evaluación”. 

La idea es ir recuperando las ventas con otros productos. Es que “de las 25.000 toneladas anuales de azúcar refinado que vendía Alur en promedio por año, en 2012 bajó a unas 22.000 toneladas”, informó. Eso representa una disminución de 12% en las ventas de azúcar al consumo.

En 2006 Alur —creada por Ancap y que en años más recientes incorporó como accionista minoritario a   Petróleos de Venezuela— tomó el control del ingenio de la ex Cooperativa Agraria Limitada del Norte Uruguayo (Calnu). En setiembre de ese año lanzó al mercado la marca de azúcar “Bella Unión”. En ese momento la empresa tenía un 30% del mercado azucarero local y actualmente llega casi a 60%, lo que supone haber duplicado su participación en seis años, resaltó De León.

Dijo que en 2009 el azúcar representaba el 100% de la facturación de Alur, pero hoy solo es un 20% (la mayor parte proviene de la generación de bioenergéticos). 

En estos días la actividad de esa empresa se vio alterada por la ocupación de las plantas industriales de Bella Unión (Artigas) y de Capurro (Montevideo), concretada el martes 19 por el Sindicato de Obreros de la Caña de Azúcar en reclamo de la incorporación, en forma permanente, de 50 trabajadores que quedaron cesantes al vencer sus contratos temporales. Alur “no está de acuerdo con eso y evalúa presentar un recurso de amparo ante la Justicia para lograr el desalojo”, informó De León.

Por su parte, el director gerente de Azucarlito, Raúl Cancelo, reconoció que se han reducido las ventas de azúcar al consumo en los últimos años, aunque no quiso precisar en qué volumen.

“Tradicionalmente en las familias se acostumbraba a hacer dulces o mermeladas caseras, pero ahora eso se fue perdiendo, lo que significa menos demanda de azúcar refinado”, explicó. Comentó que a eso se suma la creciente utilización de edulcorantes por parte de empresas elaboradoras de bebidas refrescantes.

El mercado azucarero local comprende unos 110 millones de kilos de azúcar y mueve unos U$S 80 millones anuales, de los cuales 68% corresponde a ventas de azúcar al consumo y 32% a las industrias, publicó “El País” el viernes 15. 

El sector afronta otros problemas. Cancelo manifestó preocupación por la situación de desventaja de las empresas frente a las importadoras respecto a los costos de fletes, insumos y otros. 

Además, según dijo, hay normas legales que se contraponen porque un decreto de 2007 establece que el peso máximo de las bolsas de azúcar debe ser de 25 kilos y otro de 2011 indica que para uso industrial el mínimo es esa cantidad, o sea que los trabajadores pueden cargar más que eso, se lamentó.

Precios

Los empresarios del sector destacan que hace más de un año que el precio del azúcar al consumidor está congelado ($ 33 por kilo). Del relevamiento en comercios de todo el país que hace el Instituto Nacional de Estadística surge que el valor promedio del kilo de ese producto pasó de $ 30 en marzo de 2011 a $ 35 en febrero pasado.

“Pese a los vaivenes del precio internacional del azúcar y teniendo la posibilidad de producir otros productos, como etanol, Alur decidió hacer un esfuerzo para mantener el precio al público y no afectar la canasta básica”, afirmó De León. Alegó que esa es “una decisión comercial por el impacto que tiene en los indicadores económicos, como la inflación”.

Para la elaboración de azúcar refinado en su planta de Bella Unión, en el departamento de Artigas, Alur utiliza cerca de 70%  de azúcar de caña y el resto de crudo importado. 

El ejecutivo señaló que actualmente el área plantada de caña de azúcar es de 8.500 hectáreas y en la próxima primavera podría llegar a las 10.000, que era la meta original del gobierno. Y este año Alur prevé alcanzar un máximo histórico en rendimiento de 6.500 kilos de azúcar por hectárea, sobre una producción récord de 440.000 toneladas de caña.

Debido a la necesidad de la materia prima para producir etanol y otros productos, esa empresa fue aumentando sus importaciones de azúcar crudo para cubrir la demanda del refinado. En 2012 importó 14.450 toneladas por un monto de U$S 9,1 millones en valores CIF (incluye costos de fletes y seguros); fue a un precio de U$S 634 por tonelada. El año anterior las compras en el exterior habían sido de 11.500 toneladas, por U$S 9,4 millones (U$S 814 la tonelada), según datos del sector. Esos valores promedio de las importaciones revelan los altibajos que registró el precio internacional del azúcar en los años recientes.