Cuidados y bienestar infantil: disyuntivas de política

En ausencia de dispositivos de política, el cuidado de los adultos mayores y de los niños descansa en los recursos del hogar; con los conocidos sesgos de género que imponen cargas de trabajo más que proporcionales a las mujeres y las desigualdades inherentes al estatus socioeconómico de la familia. Aquellos hogares con medios suficientes pueden recurrir a arreglos de mercado para proveerse de cuidados —contratación de personal doméstico, adscripción a instituciones externas de cuidado como guarderías o casas de salud—, mientras que los hogares más carenciados no tienen otra alternativa que asignar tiempos de los restantes miembros a la tarea. Como resultado, las oportunidades objetivas de las mujeres para desarrollar actividades externas al hogar se ven fuertemente resentidas, constituyendo en sí un mecanismo que fomenta trampas de pobreza, en tanto limita la capacidad para trabajar, estudiar o desarrollar otras actividades que puedan afectar positivamente la movilidad social. Uno de los aspectos que explica las menores tasas de participación laboral femenina en los tramos inferiores de la distribución del ingreso en Uruguay es la asignación de su tiempo a actividades de esta naturaleza.

Sobre la primera dimensión, existe evidencia robusta y consistente de que la incorporación de sistemas de cuidados amplios destinados a la primera infancia incrementa la oferta laboral de las madres, la calidad de su empleo y el nivel de remuneraciones; fundamentalmente entre los hogares con mayor nivel de privación. Una clave para estos resultados es la amplitud del sistema. Cuando los cuidados se brindan en un horario amplio que permite una integración plena al mercado laboral, los resultados son mucho más claros que bajo esquemas de provisión parcial durante el día; en tanto persisten las dificultades para acceder a los segmentos del mercado de trabajo de mejor calidad.

Con respecto al impacto sobre los niños, la evidencia académica era parcial y centrada en efectos de corto plazo; en tanto su incidencia de más largo aliento es difícil de identificar, tanto por el período necesario para su evaluación como por la disposición de información pertinente para aislar el efecto específico de los sistemas de cuidados en las trayectorias vitales.

Sin embargo, un estudio desarrollado por Tarjei Havnes (Universidad de Oslo) y Magne Mogstad (Universidad de Chicago) aporta evidencia muy relevante en esta materia.1 A comienzos de la década de los setenta, Noruega cambió radicalmente su sistema de cuidados, introduciendo un esquema universal y altamente subsidiado. La política no solo declara el derecho al acceso a sistemas de cuidados para los niños como un bien público disponible para todos; también define las características de la prestación, que debe apoyarse en la presencia de contenidos educativos iniciales, requerimientos de formación adecuada del personal a cargo y de condiciones edilicias mínimas. La instrumentación efectiva de la política quedó en manos de los gobiernos municipales; donde hubo importantes diferencias en la velocidad de despliegue del sistema. Los autores explotan estas diferencias para identificar el impacto del sistema sobre aquellos niños que crecieron en los setenta bajo la égida de sistemas universales y amplios de cuidados, comparándolos con niños con características similares que no tuvieron la misma oportunidad.

En promedio, la probabilidad de que los niños cubiertos abandonaran el sistema educativo en educación se­cundaria es 6% menor y 7% la probabilidad de que concurran a la educación superior. A su vez, encuentran que en la adultez el ingreso laboral es sustancialmente mayor, en especial entre los niños provenientes de contextos más desfavorables. El sistema de cuidados funciona como un mecanismo igualador de la distribución del ingreso en la adultez. Concomitantemente, se redue el grado de dependencia de las transferencias públicas de manera sistemática, lo que es un indicador de que los propios sistemas de cuidados colaboran a la sustentabilidad fiscal de largo plazo.

Estas constataciones acumulan evidencia a una creciente literatura académica, que a partir de registros administrativos que siguen el desempeño de las personas a lo largo del ciclo de vida muestra efectos de largo plazo positivos y amplios de los sistemas de protección a la infancia con distintos dispositivos de política, como son la presencia de transferencias no contributivas a los hogares donde crecen los niños o arreglos institucionales más sofisticados, como la presencia de sistemas de cuidados de calidad. Políticas públicas robustas y de amplio alcance muestran resultados auspiciosos. Los sistemas de cuidados son una herramienta potencial para nivelar la chancha en la primera infancia. Sin embargo, su eficiencia radica en su capacidad de priorizar con claridad a niños y jóvenes, su carácter de bien público accesible en horarios amplios y la calidad de sus prestaciones.

Uruguay se encuentra en la etapa de construcción y despliegue de su propia política en la materia y estos resultados son un aliciente para avanzar en su consolidación. Las lecciones provenientes de otras latitudes, que muestra impactos muy distintos en función del diseño específico de la política, constituyen un insumo relevante para maximizar su potencial incidencia en la evolución de la productividad y de la integración social y la justicia distributiva.

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