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El chileno Mito Pereira, líder del PGA Championship desde la segunda ronda, llega al hoyo 72 en la vanguardia. Solo necesita de un par para quedarse con su primer título en el PGA Tour. Al chileno lo separan 475 yardas de la gloria, el dinero y de un salto definitivo en su carrera. Lo que siguió de ahí en más fue, en vez del salto definitivo, una caída estrepitosa.
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Nadie esperaba su salida totalmente desviada a la derecha para caer en un hazard de agua, la correspondiente penalidad de un golpe. Ahora tenía toda la presión para lograr un bogey en el hoyo 18 para por lo menos ir a un desempate. Al chileno todavía le quedaba por conocer más en profundidad la crueldad que puede tener el golf. Cerró la competencia con un terrible doble bogey que lo dejó sin nada. En los 14 minutos que demoró Pereira en jugar ese último hoyo ante el asombro del mundo del golf se esfumó su posibilidad de ingresar a la selecta lista de golfistas sudamericanos ganadores de Majors junto con Roberto De Vicenzo y Ángel Cabrera.
Mientras tanto, los estadounidenses Justin Thomas y Will Zalatoris, sin dar mucho crédito a lo que estaba ocurriendo, comenzaron a prepararse para un desempate. Las condiciones del PGA Championship establecen la suma de golpes en tres hoyos para los playoffs, por lo cual ambos salieron a jugar los hoyos 13, 17 y 18. Finalmente, dos birdies y un par le dieron a Thomas el segundo Major de su carrera, su 15a victoria en el PGA Tour y un cheque por US$ 2,7 millones de los US$ 15 millones que repartió el certamen en premios.
Pereira terminó tercero y recibió el premio consuelo de US$ 1 millón. Su compatriota Joaquín Niemann quedó en el puesto 23 y el colombiano Sebastián Muñoz en el 55, actuaciones que marcaron un balance muy positivo para el golf sudamericano.
Pereira es muy recordado en el ambiente del golf uruguayo por su victoria en el Roberto De Vicenzo Punta del Este Open, disputado en octubre del 2016 en cancha del Club del Lago Golf.
El desarrollo de la competencia
La larga y rica tradición del PGA Championship, segundo Major de la temporada, que se juega desde 1916, abrió un nuevo capítulo el jueves 19 con la disputa de la primera ronda. Un total de 156 golfistas salieron en busca de la gloria y el trofeo Wanamaker, luego de la imposición de Scottie Scheffler en el Masters de Augusta. La sede fue la espectacular cancha del Southern Hills Country Club de Oklahoma, que recibió a lo largo de su historia siete Majors.
La primera sorpresa del certamen llegó con el retiro a último momento de Phil Mickelson, defensor del título, quien se mantiene alejado del circuito norteamericano debido a su acercamiento con la gira saudí de golf. Al final del día, los tableros mostraban al norirlandés Rory McIlroy en lo más alto con un recorrido de 65 golpes. En el mismo grupo, Tiger Woods, en una nueva presentación luego del recordado accidente automovilístico, finalizó con una tarjeta de 74 golpes.
Una serie de bogeys en los primeros hoyos alejaron de la vanguardia en la segunda ronda a McIlory, que lleva ocho años sin ganar un Major. Ese día el chileno Guillermo Mito Pereira en una actuación consagratoria hizo 64 golpes y por varios espacios de la ronda quedó como líder de la competencia.
Jugados los 36 hoyos, Pereira y Will Zalatoris compartían la punta con un acumulado de 131 golpes. En tanto, en otra demostración de clase y jerarquía, Tiger jugaba los últimos nueve hoyos bajo el par de la cancha para terminar con una tarjeta de 69 impactos y pasar el corte clasificatorio. El corte fue en 143 golpes y dejó a grandes figuras fuera de la competencia.
Demostrando una gran concentración y control de la situación, Pereira mantuvo su rendimiento y una tarjeta de 69 golpes en la tercera vuelta lo dejaban en la punta del torneo con una ventaja de tres golpes a falta de una ronda.
Tarde de perros
La gran interrogante en Southern Hills era si Mito Pereira soportaría la enorme presión de cerrar un Major defendiendo la posición de líder ante el ataque de varios jóvenes golfistas que también querían la gloria, ya que ninguno de los perseguidores más cercanos había ganado en el PGA Tour. En ese panorama Pereira hizo 37 golpes en los primeros nueve hoyos y mantuvo un golpe de distancia sobre el segundo.
La presión también se reflejó en el resto de los actores, que tampoco lograron el impulso necesario. La ronda se convirtió en un verdadero sube y baja donde, finalizado el hoyo 14, la competencia tenía a tres líderes compartiendo la punta.
Para sumar adrenalina Tiger Woods se retiró del campeonato acusando fuertes dolores en su pierna derecha, algo que nunca le había pasado antes en un Major. Para las estadísticas Woods quedó tras los 54 hoyos y luego de hacer 79 golpes, a 21 impactos de la punta. Ese final pone un manto de duda sobre la participación de Woods en el US Open a mediados de junio en The Country Club de Boston.
El golf tiene esas cosas. Un putt para birdie de Pereira en el hoyo 17 quedó colgado por milímetros en el borde del hoyo. Si la bola entraba, el chileno hubiera tomado dos golpes de ventaja para afrontar el capítulo final. Fue el inicio de la pesadilla para Pereira. Luego vino el hoyo 18, fatídico, el del doble bogey que selló una tarde de perros. Los fríos números mostraron a Justin Thomas y a Will Zalatoris en lo más alto con un score de 275 golpes para los 72 hoyos y un golpe detrás a Mito Pereira.
El campeón
Fue birdie de ambos en el par cinco del hoyo 13, otro espectacular birdie de Thomas en el 17 para sacar un golpe de ventaja, que cerró de la mejor manera en el hoyo 18 con un par, y, por supuesto, el título.
“Salí con una desventaja de siete golpes y varios golfistas por delante, por lo cual la situación no era la mejor. (...) Estaba preparando mis cosas para retirarme del club cuando comencé a sentir comentarios, por lo cual volví”, repasó Thomas el sorpresivo final en la conferencia de prensa con el hermoso trofeo Wanamaker en sus manos.
En sus declaraciones no pudo evitar aludir al particular desenlace. “Estoy seguro de que Mito aprenderá de esta experiencia y que el destino le dará otra oportunidad para llegar como líder al último hoyo en un Major. (…) Cuesta mucho, todo es muy reciente. Además, por la forma que se dio esta victoria la voy a disfrutar mucho más con el pasar de las horas, es un triunfo totalmente diferente al del PGA Championship del 2017”, finalizó Thomas.
