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Aquello fue un verdadero calvario desde el primer día de juego. El jueves 10, la jornada en que se abría el Players Championship, 47 golfistas se quedaron sin poder terminar la ronda inaugural cuando sonó la sirena suspendiendo el juego en el TPC Sawgrass (Florida, Estados Unidos), con todos los problemas que esto conlleva para el desarrollo normal de un campeonato de golf. Los que sí habían terminado esa vuelta tuvieron que esperar 48 horas para poder salir a jugar la segunda ronda, ya que el viernes apenas hubo cuatro horas de juego debido a la persistencia de las fuertes lluvias y tormentas.
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El corte clasificatorio que dejó a los primeros 70 ubicados en competencia recién se pudo conocer en la tarde del sábado. A partir de ese momento los clasificados debieron realizar una maratón de golf jugando 27 hoyos tanto el domingo como el lunes para poder completar los 72 hoyos.
“Ha sido un verdadero milagro poder terminar las cuatro vueltas luego de enfrentar condiciones climáticas tremendas a lo largo de los últimos cinco días. Quiero felicitar a los encargados de la cancha del TPC Sawgrass y a los voluntarios, han hecho un trabajo formidable, sin su labor esto no hubiera sido posible”, dijo Jay Monahan el comisionado del PGA Tour en la entrega de premios del Players Championship.
Evidentemente, la gran importancia del torneo, conocido en el ambiente del golf como el “quinto major”, llevó a las autoridades a tomar una cantidad de medidas extraordinarias para poder culminar. El Players Championship es un certamen con un aura especial que se desarrolla desde hace 40 años en el TPC Sawgrass, una cancha diseñada por Pete Dye que es elogiada al máximo en cada edición por los propios jugadores. Por otra parte, este campeonato reúne al field de golfistas más destacados del PGA Tour.
En plena disputa contra el circuito Saudi Super Golf de inminente comienzo, el PGA Tour decidió entregar en esta ocasión la mayor bolsa en premios de la historia del golf con un total de US$ 20 millones y un cheque por US$ 3,6 millones para el ganador.
La combinación de estos elementos lleva a que en el mundo del golf se maneje desde hace un tiempo la idea que el Players Championship debería pasar a ser uno de los cuatro campeonatos que conforman el Grand Slam de Golf. La gran discusión radica en cuál de los torneos ya establecidos sería el reemplazado.
El temible hoyo 17
Este corto par tres de apenas 130 yardas con el green totalmente rodeado por agua es el emblema de este campo de golf y por sí solo constituye un capítulo aparte en cada edición del torneo, independientemente de los resultados. La prueba más notoria es la multitud de espectadores que durante horas permanece en esa zona de la cancha para observar cómo los mejores golfistas del mundo superan la dura prueba o naufragan.
En la tercera ronda jugada en la tarde del domingo 13 fueron 49 las pelotas enviadas al agua con el primer tiro. Pero también esos espectadores tuvieron su recompensa, ya que el irlandés Shane Lowry con un pitching wedge embocó desde la salida, logrando el décimo hoyo en uno en el historial del Players. “Es una sensación única hacer hoyo en uno aquí, en uno de los hoyos más icónicos en el mundo del golf”, declaró Lowry al terminar la ronda.
El campeón
Con una ronda final extraordinaria recorrida en 66 golpes, el australiano Cameron Smith se quedó finalmente con el título, logrando así su primera victoria en el PGA Tour. Con apenas 24 años y tres en el profesionalismo, Smith es una de las grandes figuras del golf mundial. Su acumulado para las cuatro rondas fue de 275 golpes; en segundo lugar quedó el indio Anirban Lahiri con apenas un golpe más pero con el consuelo de recibir un cheque por US$ 2,2 millones.
El mejor sudamericano de la competencia fue el chileno Joaquín Niemann en otra buena actuación en el circuito norteamericano. Terminó en el puesto 22 con un score de 283 golpes, mientras que el colombiano Sebastián Muñoz terminó en el lugar 33º.
En esa ronda una nota de destaque fueron los 13 greens de un solo putt que hizo el campeón en un total de 10 birdies para una ronda de golf soñada. “Evidentemente es la parte más fuerte de mi juego; confieso que muchas veces me descanso en ello pero de todos modos es muy lindo ver entrar la bola en el hoyo”, dijo Smith en conferencia de prensa.
Con los puntos logrados en el Players, Smith saltó a la sexta posición del ranking mundial según el último listado del escalafón donde el español Jon Rahm se mantiene en lo más alto luego de 12 semanas al tope del ranking.
Presencia uruguaya
El presidente de la Asociación Uruguaya de Golf, Pablo Faget, estuvo presente en esta nueva edición del Players Championship. La Federación Sudamericana de Golf realiza desde hace varios años su congreso anual en la sede del campeonato.
“Entiendo como un gran acierto de la Federación Sudamericana llevar a cabo su reunión más importante en el TPC de Sawgrass en ocasión del Players Championship, ya que por una semana este evento se convierte en el centro del golf mundial y como tal es donde se toman las más importantes decisiones sobre nuestro deporte”, afirmó Faget a Búsqueda apenas retornó a nuestro país.
En esa reunión, detalló, estuvieron presentes el presidente de la Federación Sudamericana, Osmar da Costa y el secretario ejecutivo, Martín Alarco, además de los principales directivos de las asociaciones y federaciones de la región.
“Principalmente, se abordaron temas de calendarios. Fue muy importante también el aporte de Martin Slumbers, CEO del The R&A, además de Mark Lawrie, el representante para Latinoamérica y el Caribe. Slumbers hizo una breve reseña de cómo The R&A enfrentó la pandemia y las dificultades que se generaron por la cancelación de campeonatos relevantes para el calendario mundial como por ejemplo el British Open del 2020. Asimismo, se refirió a cómo el golf se capitalizó en esta problemática que paradójicamente se tradujo en un importante crecimiento de golfistas incluso en Latinoamérica”, aseguró Faget.
