Lobos, elefantes y tortugas, todos ellos conviven en el mismo sitio pero se los ve poco. ¿Dónde están? Gran parte del tiempo bajo las aguas del Mar Patagónico, una de las áreas marinas más ricas del planeta. También allí habitan pingüinos, ballenas, aves marinas y numerosas especies de peces con importancia comercial, entre otros muchos animales marinos. La fauna de esta zona, que abarca aguas chilenas, argentinas, uruguayas, del sur de Brasil y también de las Islas Malvinas, está afectada por la contaminación, según el informe “Grupo Mar Limpio: Documento extendido sobre contaminación” de abril de 2012, al que accedió Búsqueda.
El trabajo fue realizado por las organizaciones Falklands Conservation, la uruguaya Karumbé y un grupo de centros argentinos (Fundación Patagonia Natural, Aves Argentinas), integrantes del Foro para la Conservación del Mar Patagónico y Áreas de influencia. Utilizaron además información de Aquamarina, el Programa Nacional de Investigación (Prictma), el Instituto Nacional de Investigación y Desarrollo Pesquero y el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet).
El relevamiento concluyó que en las aguas del Mar Patagónico hay diversos contaminantes que afectan a la fauna y la vegetación marina, como derrames accidentales de petróleo o pequeños vertidos crónicos que se asocian con prácticas de la navegación comercial, y también registró contaminación por metales pesados, que se limita principalmente a la zona de puertos. Las sustancias tóxicas se encuentran principalmente en áreas de desarrollo industrial en la línea de la costa, como en los alrededores de la ciudad de Buenos Aires.
El mar también está afectado por los vertidos urbanos y principalmente por actividades agrícolas. Otro punto relevante son los residuos sólidos e industriales, sobre todo los de origen plástico, que pueden resistir en el mar durante años y afectar a una gran variedad de especies y animales. Algunos, como las tortugas, ingieren por error las bolsas de nailon, que a menudo les provocan la muerte.
Es un problema regional que no respeta fronteras. La tortuga laúd suele recorrer desde mar adentro en Brasil, pasa por las costas de Uruguay y llega mar adentro a aguas argentinas. El pingüino Magallanes recorre desde la costa oceánica uruguaya hasta el sur de América. El pingüino de penacho amarillo concentra su recorrido entre la Antártida y el sur chileno y argentino.
El lobo peletero antártico se encuentra en aguas argentinas y recorre mar adentro hacia el sur varios kilómetros. Los elefantes marinos viven en la zona sur de Argentina, Chile y el área antártica.
Puntos críticos.
Como punto de partida, los integrantes del Foro han hecho un minucioso estudio de los problemas que presenta esta región marina que Uruguay integra, y detectaron 23 puntos críticos y sitios relevantes que necesitan protección.
“La importante presencia de residuos sólidos urbanos y pesqueros ha sido el común denominador” en el área analizada, “incluso donde no existen asentamientos urbanos”, concluyó el informe del Grupo Mar Limpio.
Por ejemplo, las tortugas marinas que ingieren las bolsas plásticas —y a menudo luego mueren— se encuentran en las aguas a veces lejos de la costa, explicó a Búsqueda Andrés Estrades, coordinador de Karumbé, una organización encargada de la conservación, el estudio y la investigación principalmente de tortugas marinas.
“Aunque existe poca información al respecto, el tratamiento inadecuado de los efluentes líquidos domiciliarios representa un riesgo de contaminación para todas aquellas zonas con importante desarrollo urbano; particularmente en el frente salino, en el talud del Río de la Plata, en la zona de Bahía Blanca, en el sistema costero marino El Rincón y prácticamente en cada una de las ciudades sobre el litoral marítimo argentino”, reveló el informe.
Varios sitios han sido afectados debido al impacto de los hidrocarburos en el agua. En cuanto a los metales pesados, el sitio más afectado resultó ser la bahía San Antonio en Argentina, seguido por el Río de la Plata y el Canal Beagle entre Argentina y Chile. En este último y en el norte del golfo San Jorge en la Patagonia argentina han encontrado moluscos con sustancias tóxicas persistentes. Los investigadores aún no cuentan con datos de este tipo para Bahía Blanca, que la consideran como “un área de alto riesgo”.
Sitios prioritarios.
Los integrantes del Foro han elegido áreas relevantes y sitios prioritarios para la conservación de la biodiversidad por su rareza, su vulnerabilidad, fragilidad y lenta recuperación y su diversidad biológica, entre otros puntos establecidos en el documento “Faros del Foro” de marzo de 2012.
Según este documento hay tres sitios ubicados en la zona uruguaya: Cerro Verde e islas de La Coronilla, el frente del Río de la Plata y el talud del Río de la Plata.
El frente del Río de la Plata incluye un sector del estuario —formado por la confluencia de los ríos Paraná y Uruguay— y comprende una línea imaginaria que une Punta Piedras en Argentina con Montevideo hasta la altura de Punta Médanos en Argentina con Cabo Polonio en Uruguay. El talud comienza en la línea imaginaria de Cabo Polonio y Punta Médanos hacia el océano. Incluye la zona común de pesca argentino-uruguaya. Sus aguas reciben la influencia del estuario del Río de la Plata y las corrientes de Malvinas y de Brasil.
Estas dos grandes áreas están “amenazadas”, según el documento del Grupo Mar Limpio, por la llegada de residuos sólidos directamente al mar, en gran parte debido a la alta concentración de población sobre la costa argentina o por “infiltración de lixiviados” que pueden llegar al río y luego al mar. Esta zona además tiene una importante actividad portuaria, industrial y turística, que es fuente de residuos.
Según la publicación, “dado que en la zona los efluentes urbanos son volcados sin ningún tratamiento al Río de la Plata, o a otros cursos de agua superficial que finalmente desaguan en este, el mayor impacto siempre se vincula con el Río de la Plata y no con el agua subterránea”.
Argentina tiene tres focos de descargas en la zona. En Montevideo el 86% de la población se encuentra conectada a la red cloacal que desagua río adentro. Sin embargo el porcentaje es mucho menor en el departamento de Canelones, según datos a 2010 del Instituto Nacional de Estadísticas.
La zona también está afectada por “impactos de los metales pesados y sustancias tóxicas persistentes”.
Todos estos contaminantes producen efectos negativos en la fauna de la zona: en tortugas marinas y en las franciscanas (o delfines del Plata) se registran problemas por ingerir residuos plásticos. De un total de 106 ejemplares de estos delfines capturados accidentalmente en las pesquerías en la Provincia de Buenos Aires en 2011, el 28% presentaban residuos plásticos en sus estómagos.
Por otra parte, el pingüino Magallanes es la especie más afectada por los derrames accidentales y la contaminación crónica por hidrocarburos en el Mar Patagónico, debido al “solapamiento entre las rutas migratorias y de alimentación” con áreas de intenso tráfico marítimo, puertos, sectores de desarrollo petrolero y plataformas de exploración y explotación.
“Es esperable una mayor incidencia de la contaminación crónica debido a la naturaleza de las actividades humanas desarrolladas”, concluyó el estudio.
En Rocha.
El otro punto crítico en Uruguay es el área de Cerro Verde, ubicada en el Departamento de Rocha en Uruguay, un afloramiento rocoso que se continúa en el océano en forma de pequeños islotes e islas. Es una “zona de acumulación” porque recibe “una importante cantidad de residuos sólidos principalmente de origen urbano”, que son traídos por la marea, incluso desde zonas alejadas. Los residuos se concentran generalmente en ensenadas y puntas rocosas. En ocasiones los residuos pueden ser de origen pesquero, como redes, cajas de pesca y otros aparejos utilizados por la industria.
La zona cuenta además, con una importante actividad pesquera industrial, artesanal y de extracción de mariscos, que son otra fuente de residuos. Además recibe la influencia urbana de la localidad de La Coronilla de unos 3.000 habitantes y un importante aporte turístico, y de Santa Teresa, ubicada unos kilómetros al sur con una población de 2.000 habitantes. En ambas no existe un sistema cloacal y las dos poseen un basural a cielo abierto. Pese a que los residuos en el basurero se encuentran cercados con un alambrado perimetral, “existe riesgo de contaminación por voladura de residuos o por infiltración de lixiviados que pueden llegar al mar”, detalló el informe.
Esta área es “una de las zonas de mayor importancia para el desarrollo de la tortuga verde —especie declarada en peligro de extinción—. Los dos tipos de impactos que han sido registrados en esta área son la ingesta de los residuos y el enredo en ellos, en especial para las especies de tortugas marinas, aunque también se han registrado muchas aves marinas muertas. En la zona también han registrado pingüinos empetrolados sobre las costas, pero no hay datos sobre la cantidad de individuos afectados”.
En Argentina y en Chile hay en total otros 20 sitios que preocupan a los especialistas, porque están afectados por la contaminación de residuos sólidos, metales pesados, hidrocarburos, especies exóticas introducidas en las áreas. Algunos son: el frente de las islas Malvinas, la boca del Estrecho de Magallanes y los golfos Nord Patagónicos.
