Actualmente el calentamiento global está asociado al incremento de las emisiones de gases de efecto invernadero, y por eso conocer cuánto se emite como consecuencia de la producción en Uruguay pasó a jugar un rol importante en las negociaciones y el comercio exterior.
Debido a esto, en los últimos años se ha desatado un interés por la contribución que realiza el sector agroindustrial al cambio climático, destacaron los ingenieros agrónomos y docentes Laura Astigarraga y Valentín Picasso en el trabajo “Avances en el estudio de la huella de carbono de la lechería en Uruguay”. La “preocupación” es “creciente”.
Es que ya no alcanza con analizar la competencia en base a los costos de producción y han aparecido nuevos criterios de “competitividad ambiental”. Por eso la Facultad de Agronomía decidió investigar y ahora cuenta con los primeros resultados de la emisión de gases en el sector de la lechería, así como información de cómo reducirla.
El estudio es la tesis de maestría —defendida en julio de 2012— de la ingeniera agrónoma Yoana Dini, asistente del Departamento de Producción Animal y Pasturas de la Facultad de Agronomía de la Udelar. La investigación —titulada “Emisión de metano entérico de vacas lecheras en pastoreo de praderas dominadas por gramíneas o por leguminosas”— demostró que es posible reducir las emisiones que hoy existen si se mejora la calidad de las pasturas que se utilizan en la producción.
Estos son los primeros resultados de mediciones de emisiones de Gases de Efecto Invernadero (GEI) en lechería. Antes se trabajaba en base a estimaciones generales y hace algunas décadas existió una primera experiencia de medición pero fue discontinua.
La investigación “confirma” que Uruguay “tiene margen” para reducir las emisiones por kilo de carne y litro de leche, dijo a Búsqueda Astigarraga, profesora agregada del Departamento de Producción Animal y Pasturas de la Facultad de Agronomía de la Udelar.
Estos datos hoy son importantes porque en algunos supermercados del Reino Unido y de otros países europeos se ha empezado a exigir que aparezca en las cajas y envoltorios de los productos esta información. Cadenas de supermercados como Tesco ya se diferencian de otras por dar como servicio al consumidor la inclusión de estos datos.
De la cuna a la tumba.
Los GEI son varios gases, el más conocido es el dióxido de carbono (CO2) pero también participan el óxido nitroso (N20) y el metano (CH4). La emisión del metano es la más importante en la producción de leche y de carne en base a rumiantes, ya que representa 80% de toda la carga de gases emitidos por cada kilo de carne o litro de leche producido. Esta emisión de metano ocurre debido a la fermentación del alimento en el rumen de la vaca. Como residuo de esta fermentación se produce el metano, que principalmente es liberado por la boca del animal y las narinas.
Al analizar las emisiones que se producen en una cadena de producción se deben contemplar desde las asociadas a los insumos que se usan en el proceso de producción —como fertilizantes— hasta el transporte de la carne o la leche y el costo del reciclaje del envasado cuando se vende en supermercados. A esto se le llama “de la cuna a la tumba”. La fase primaria —la producción de ese kilo de carne o litro de leche— es la responsable del 80% del total de las emisiones en la cadena.
Pasturas y gases.
Las pasturas en Uruguay tienen una altura promedio de diez centímetros. Una vaca lechera come aproximadamente cien kilos de pasto por día. Según comprobó la investigación, las vacas estudiadas ingirieron en el entorno de los 90 kilos. Para levantar esa cantidad de pasto cuando mide diez centímetros el ganado debe caminar más que si, por ejemplo, midiera 30 centímetros, esto se llama “gasto energético de la cosecha de pasto”.
“Este es el gasto energético con GEI que largamos al ambiente y que no se traduce en producción”, informó Astigarraga.
Y añadió: “En las pasturas son aún más bajas. Hay mucho para hacer, tiene que ver con cómo venimos manejando el campo. Hoy podríamos estar teniendo menores emisiones GEI por cada litro de leche producido o kilo de carne”.
En lechería las pasturas son una mezcla entre leguminosas y gramíneas. Las leguminosas son conocidas por producir menos emisiones de metano cuando el animal las ingiere porque tienen un menor contenido de fibra, de pared celular. Esta pared celular compuesta por celulosa es la que se asocia a la mayor emisión de metano.
Casi siempre se siembran juntas gramíneas y leguminosas porque se benefician entre sí. Sin embargo, es posible tener una pastura en la que predomine una u otra. Esto es lo que hizo Dini en su investigación.
En vacas que producían una misma cantidad de leche, a unas les dio pastura en la que predominan leguminosas y en otras gramíneas.
Los resultados sorprendieron, ya que verificó que no hubo diferencias entre las emisiones de metano de las vacas con los diferentes tipos de alimentación.
Astigarraga explicó que se debe a que las vacas que comieron principalmente gramíneas solo ingirieron los brotes más altos y tiernos que tienen menos pared celular por lo tanto generan menos emisiones que la base de las plantas.
“Esto fue un resultado original porque había mucha literatura que comparaba gramíneas y leguminosas sin tomar en cuenta que esta comparación debería realizarse —como en el caso uruguayo— con la misma calidad entre las dos pasturas”, expresó.
“Podemos hacer la siguiente lectura: trabajar con pasturas más digestibles contribuye a disminuir las emisiones por litro de leche producida. Si nosotros trabajáramos en pasturas más tiernas con mucha hoja, con pasturas muy digestibles con bajo contenido de pared celular por ser más jóvenes y de mejor calidad, estaríamos ayudando a que los sistemas de producción emitieran menos por litro de leche producido”, destacó Astigarraga.
Los resultados de la investigación —explicó la agrónoma— “confirman que como país tenemos margen para reducir las emisiones por kilo de carne y litro de leche. En lechería este trabajo muestra que trabajando con gramíneas de buena calidad podríamos tener emisiones menores”.
El estudio se hizo con la colaboración de la Facultad de Ciencias Exactas de Tandil, Argentina.
Investigación.
Picasso destacó que es la primera vez que en Uruguay se hace una medición de cuánto emite la producción lechera en Uruguay.
Según los datos obtenidos, una vaca emite 364 gramos de metano por día, lo que supone 18,3 gramos por cada litro de leche que produce.
Para medirlo se colocó un dispositivo próximo a las narinas de cada vaca que permite calcular la emisión de metano por día.
“Es reciente el interés del gobierno por conocer más sobre este tema, y hemos tenido un avance muy rápido. Tanto el Instituto Nacional de Carnes (INAC) como el Ministerio de Ganadería nos pusieron plazos para entregar los informes, esto nos obligó a producir resultados rápidamente”, destacó Astigarraga.
Actualmente el desafío es aumentar la información disponible. Las vacas estudiadas se encontraban a siete meses de haber parido, en una etapa de producción de leche de media a tardía. Ahora las agrónomas trabajarán para estudiar qué ocurre con las emisiones en otras etapas.
Además, “el cuello de botella para nosotros es trabajar las emisiones GEI en la cadena de producción de carne, donde en la fase de cría tenemos las mayores fugas. La fase de producción de los terneros es la que emite más porque tiene varias ineficiencias biológicas. Por ejemplo, hay vacas que fallan y no quedan preñadas, y mientras tanto, siguen emitiendo GEI sin producir terneros”, explicó Astigarraga.
Trabajar para reducir las emisiones “es trabajar a favor de la mejora y la eficiencia biológica de los sistemas”, porque está asociado a tener menos vacas falladas, a alimentar mejor a los terneros y en lechería a alimentar a las vacas con pasturas de mayor calidad para sacar más litros de leche por vaca y reducir también los GEI.
“La buena noticia es que la reducción de las emisiones GEI está asociada a la mejora de la eficiencia productiva de los sistemas de producción de carne y leche, va a favor pero la tenemos que manejar dentro de los límites que nos interesan”, explicó la agrónoma.
