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Primero es necesario contar con un trozo grande de la roca, que puede tener desde uno hasta diez kilos.
El segundo paso consiste en moler la roca completamente hasta un tamaño más fino que la arena para poder liberar cada uno de los cristales que la componen.
Luego se procede a separar los diferentes minerales. Muchas de las rocas contienen circón; las más antiguas del Uruguay —que están entre las más viejas del mundo— lo tienen.
El circón le debe su nombre al metal circonio, como la joya circonia, que se utiliza en alhajas.
El circonio es un mineral importante por varios motivos. Uno es que tiene uranio dentro de su estructura. El uranio es radiactivo, se va desintegrando con el tiempo y transformándose en plomo. La velocidad de transformación del uranio en plomo es un dato que se conoce con precisión.
“El tiempo que tiene que transcurrir para que un kilo de uranio se transforme en medio kilo de uranio y medio kilo de plomo es de 4.000 millones de años” aproximadamente, dijo Claudio Gaucher, doctor en Geología de la Facultad de Ciencias. Al contar con este dato es posible analizar al circón contenido en la roca y calcular su edad.
Una vez que se formó la roca, el circón queda encerrado dentro “como si fuera una caja fuerte”, comentó Gaucher. Dentro de esa “cajita” el uranio va lentamente transformándose en plomo.
El circón también es importante porque es un mineral “extremadamente resistente a la presión de la temperatura (hasta 800 grados) y todo tipo de agentes”.
“Podemos estar seguros de que el mineral no perdió ni plomo ni uranio en el tiempo. Esto lo hace un mineral ideal”, explicó el geólogo.
Las rocas similares a los granitos, como es el caso de las más antiguas del país con 3.400 millones de años, son “ideales para ser datadas por este método, tienen mucho circón”, agregó.
Separado.
Una vez que la roca ha sido molida, es necesario separar al circón de los demás componentes. Se utilizan métodos electromagnéticos que permiten separar minerales magnéticos de aquellos que no lo son. También se usan líquidos que permiten que alguno de los componentes floten y otros se hundan para seleccionar los componentes útiles. El circón es pesado y se usa un líquido que permite que los demás componentes floten y el circón se hunda. Así es que se separa el circón y se logra aislarlo.
“Todo termina en el microscopio. Se separan los granos de circón con una pincita diminuta y se los coloca en un portaobjetos. En Uruguay no podemos hacer más”, informó Gaucher.
Afuera.
La última etapa para poder precisar la antigüedad de la roca se realiza fuera de Uruguay. Para poder determinar que el país tiene rocas de 3.400 millones de años, los investigadores enviaron al exterior placas con los circones separados para ser analizados.
Mediante convenios de cooperación entre la Facultad de Ciencias y universidades de Australia, Dinamarca, Brasil y Suecia se realizaron los estudios de los circones con equipamiento especializado que tiene un costo superior al millón de dólares.
En el exterior toman el cristal de circón, que puede tener 0,2 milímetros de largo, y le apuntan con un láser. Para conocer su edad se analiza el centro del grano. El láser evapora el circón y el equipo mide la cantidad de uranio y plomo contenida y determina la edad del mineral y, por lo tanto, el de la roca.
