Artigas: centenario sin pena ni gloria

Es por todo esto que los representantes extranjeros al llegar al país depositan una ofrenda a los pies de la escultura. Es por lo que en 1950 en el centenario de la muerte de Artigas desfilaron ante ella todos los estudiantes liceales del país. También es el motivo por el cual en 1975 la dictadura militar pretendió unirse a ese imaginario y, en un acto de apropiación simbólica, creó a su alrededor un mausoleo para sus restos.

La historia comienza en 1862, cuando el diputado Tomás Diago presentó el primer proyecto, al que le siguió el impulso vigoroso de Máximo Santos, quien puso la piedra fundamental del monumento en 1883 y llamó al primer concurso. El ganador fue el escultor uruguayo radicado en Italia Federico Soneira, pero el proyecto nunca se terminó de concretar y de él nos queda tan solo la maqueta. Mientras tanto, Juan Manuel Blanes pintaba su Revista de Santos de 1885, con un imaginario monumento ecuestre en medio de la plaza, un héroe de invención que desde lo alto del pedestal se dirige hacia la Ciudad Vieja, mientras Santos cruza la plaza con su séquito de entorchados generales, en un escorzo de alto impacto visual.

El tiempo seguía pasando y no conseguíamos ponerle rumbo a la empresa, tan es así que en 1896 se instaló la estatua de Joaquín Suárez, obra de Juan Luis Blanes, claro que se la colocó frente al Palacio Estévez para dejar el espacio central a la Fuente de los ríos del francés Louis Cordier, inofensiva políticamente e inocua en lo simbólico. No será hasta 1906 que el proyecto se revitalice, cuando José Batlle y Ordóñez ordenó el traslado de la escultura de Suárez y, tras muchas idas y vueltas, en 1911 se convocó a concurso internacional. Los artistas debían tomar como referencia una obra encargada a Zorrilla de San Martín, una suerte de memoria en prosa que terminaría siendo La epopeya de Artigas. Se presentaron 45 artistas de todos los rincones del mundo, pero los dos bocetos finalistas fueron los del uruguayo Juan Manuel Ferrari y el italiano Angelo Zanelli. Había llegado el momento de decidir qué Artigas queríamos en la plaza y ambos eran bien distintos.

El de Ferrari era un Artigas reflexivo, de cabeza gacha y sombrero calado, de poncho patrio y caballo criollo. Una figura dramática que se potenciaba gracias a un pedestal románticamente dinámico y de factura inacabada, similar al que en 1914 creó para su San Martín cruzando los Andes en Mendoza. En cambio, el Artigas de Zanelli era un líder victorioso, un general de rienda firme y objetivo claro, tan majestuoso como el Marco Aurelio del Campidoglio, tan decidido como los condottieri renacentistas de Donatello y el Verrocchio. La suerte estaba echada, se optó por el lenguaje clásico de Zanelli por sobre el hallazgo estético de Ferrari.

La obra comenzó a fundirse en 1915 en la fonderia artistica Chiurazzi de Nápoles y llegó a Montevideo en un transatlántico custodiada por los técnicos italianos que ensamblarían sus partes. Seis cajas de 30 toneladas alumbrarían al héroe de bronce y su soberbia factura sería tal que ni siquiera la dudosa restauración de 2012 ha podido opacarla.

Este breve relato nos interpela como uruguayos; nos recuerda lo que nos costó hacer de Artigas una figura incuestionable, lo difícil que fue transformar la idea en imagen para que un escultor creara una obra de arte capaz de proyectarlo en el tiempo. A 100 años de ese largo camino, el Artigas de la plaza Independencia merecía algo más que el sonoro silencio que le hemos prodigado.