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Luego de un verano muy seco que puso de rodillas a la producción agropecuaria nacional, empieza la hora de la verdad para los agricultores uruguayos. Es como un partido de fútbol en el que vamos perdiendo dos a cero y solo nos quedan los minutos de juego adicional que agrega el juez. Mientras la pelota rueda tenemos la esperanza de que el resultado se pueda revertir, el asunto es qué pasa cuando el juez termina el partido y saca la pelota de la cancha.
Para que el lector de la ciudad tenga en claro el tamaño del drama: se espera que la cosecha de soja sea la mitad de la de un año normal. Y no es que el agricultor haya hecho algo mal: usó la mejor tecnología disponible, sembró en fecha y cuidó como pudo los cultivos. Solo que no llovió y cuando lo hizo fue desparejo y en momentos en que el cultivo ya no lo podía aprovechar.
Las consecuencias, en especial para las ciudades y pueblos más vinculados a la agricultura, serán muy graves. Para las empresas agrícolas el deterioro en los balances a partir de julio también será complicado y eso afecta la capacidad de obtener crédito para sembrar los cultivos de invierno (para empezar). No solo se resiente la actividad agrícola, esto es el menor ingreso que tiene el agricultor, sino que también hay menos fletes, menos servicios de almacenaje y manejo de granos y la lista puede seguir.
Lo que se escucha de la cosecha hasta ahora es de resultados incluso inferiores a las estimaciones. Abundan los videos en Twitter de agricultores que expresan su frustración con cultivos muy magros que en algunos casos solo rinden lo necesario como para pagar la cosecha y poco más. Hay que enfrentar la realidad: mucha gente va a tener que buscar alternativas para refinanciar las deudas de todos los servicios e insumos de una soja que no pudo ser. Hay una parte importante de la cosecha sin vender, lo que expone a los agricultores a los vaivenes de precios de los que siempre es conveniente prevenir.
A menos que los precios de los cultivos de invierno que se empiezan a sembrar ahora tengan una performance brillante en términos de productividad y/o los precios suban mucho, es poco probable que la ecuación del grueso de los agricultores cambie radicalmente de aquí a diciembre (cuando se cosechan los cultivos de invierno). La apuesta salvadora será nuevamente la soja, pero estamos a un año de distancia de hacer el cultivo una realidad tangible en términos económicos. Mientras tanto, mucha gente se pregunta cómo hará para sobrevivir, cómo pagar los sueldos de las empresas y cómo subsistir.
Para sumar una complicación adicional, la guerra comercial en ciernes entre Estados Unidos (EE.UU.) y China tiene como punto central a la soja. Ese gigante asiático amenaza con ponerles un impuesto a las importaciones de soja del 25% si la nación norteamericana impone aranceles a ciertos productos chinos. Si bien la medida aún no entra en vigor y está pensada para afectar seriamente a los agricultores norteamericanos (especialmente de estados republicanos que son una base importante para el presidente Donald Trump), la sola mención de tomar la soja como objetivo provocó fuertes turbulencias en los mercados y muestra a las claras la sensibilidad que tiene el mercado en uno de los productos neurálgicos para la agricultura uruguaya. Lo último que necesitamos es algo que deprima los precios de la soja justo cuando estamos iniciando una muy mala cosecha. Nadie sabe qué puede pasar con la guerra comercial entre EE.UU. y China. De seguir adelante, las medidas planteadas en el mediano plazo pueden ser positivas para el Mercosur, pero aun vendiendo a China todo el excedente de soja regional, sigue siendo necesario que los chinos compren una parte de su producción en EE.UU.
La prudencia indica que hay que esperar lo mejor y prepararse para lo peor. Los agricultores pueden tomar instrumentos financieros para cubrirse de bajas de precios (que son de orden cuando hay riesgos imprevisibles de mercado), pero vienen muy mal en el frente financiero.
(*) El autor es ingeniero agrónomo (Dr.), asesor pivado y profesor de Agronegocios en la Universidad ORT.
