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Las cifras oficiales de la evolución del tipo de cambio real (TCR) publicadas esta semana por el Banco Central del Uruguay (BCU) confirmaron la fuerte caída de la capacidad de competencia de la economía uruguaya a fines del año 2012.
El TCR mostró una baja en el mes de diciembre por quinto mes consecutivo y, de hecho, este indicador a nivel global se ubicó a fines del año pasado en su menor nivel por lo menos desde el año 2000 —cuando comenzaron las series del BCU— con una baja de 11,4% respecto a fines de 2011 (la mayor caída anual en 10 años), marcando también el sexto año consecutivo de baja.
El motivo básico de la reducción de la competitividad en los meses finales del año pasado fue la fuerte caída que tuvo el dólar en el mercado local, debido a la estrategia oficial para contener la aceleración de la inflación y evitar (junto con otras medidas puntuales como los acuerdos de precios con los supermercados y el “truco” de la bonificación de UTE en diciembre) que cerrara el año por encima de los dos dígitos. El costo de contener la inflación en pesos fue una fuerte suba de la inflación en dólares, con el consiguiente encarecimiento y pérdida de competitividad del país.
Lamentablemente, nada parece indicar que la situación en materia de competitividad de precios vaya a mejorar en el corto plazo, salvo en lo que tiene que ver con la relación bilateral con Brasil, que en las últimas semanas parece haber cambiado transitoriamente su estrategia en materia cambiaria, permitiendo una valorización del real por encima de los 2 reales por dólar a los efectos de contener la leve aceleración que también está mostrando la inflación en el país norteño. Con Argentina, por el contrario, la fuerte suba del dólar en el mercado paralelo está incidiendo en una mayor pérdida de competitividad al inicio de este año 2013, uno de los factores que están afectando negativamente (obviamente, junto con las restricciones cambiarias vigentes en el vecino país) en el desarrollo de la actual temporada turística.
Con el mundo desarrollado, más allá del leve repunte que ha tenido el euro en las últimas semanas, el panorama en materia de competitividad cambiaria para los próximos meses no resultará, en promedio, favorable para Uruguay, dadas las políticas monetarias ultraexpansivas que están llevando adelante los bancos centrales de los países más ricos. Es más: en la medida que se vaya confirmando que la economía norteamericana está en mejor situación relativa que Europa y Japón, y el Banco Central Europeo (BCE) se vea forzado a bajar nuevamente las tasas de interés para contrarrestar la recesión en el Viejo Continente, es altamente probable que el dólar se fortalezca en términos relativos en relación con el resto de las monedas principales, lo cual tampoco sería una buena noticia para Uruguay, tanto en términos directos como por el impacto negativo que ello tendría potencialmente sobre los precios de las materias primas.
En definitiva, y más allá del alivio que en el corto plazo genera el aparente cambio de objetivos a nivel de la política cambiaria en Brasil, en promedio desde el exterior no podemos esperar “ayudas” que compensen el incremento de los costos internos en dólares por la sencilla razón de que prácticamente todo el mundo estará tratando de “abaratarse” para poder “capturar” una porción algo mayor de una demanda mundial que seguirá creciendo a un ritmo moderado durante mucho tiempo más. El ejemplo extremo de este tipo de política es lo que está intentando hacer Japón desde hace un par de meses, lo que ha producido una devaluación del yen de más de 12% frente al dólar y de alrededor de 20% frente al euro, desde los mínimos del pasado noviembre.
La situación en materia de competitividad para los próximos meses se vuelve todavía mucho más complicada cuando consideramos que desde el punto de vista de la política económica doméstica lo más probable es que se mantenga la expansión del gasto público en un contexto de alta indexación salarial y de fuerte inercia inflacionaria. Por eso, probablemente las autoridades sigan recurriendo al “dólar bajo” como válvula de ajuste de sus propias inconsistencias, al menos mientras los precios de las materias primas agropecuarias que el país exporta se mantengan relativamente elevados.
En todo caso, salvo para el sector agroexportador (que se está beneficiando de altos precios externos y donde además se ha verificado en los últimos años una importante mejora de la productividad), es claro que la competitividad está en problemas; problemas que se irán tornando cada vez mayores por la particular combinación de políticas económicas que está aplicando el gobierno.
