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Los agricultores uruguayos están de parabienes. Las últimas lluvias, aunque exiguas, aliviaron los temores de un desastre productivo. Y para los precios tienen la ayuda de un mercado mundial que se ha vuelto más que picante en este último tiempo. Es como una serie, capítulo a capítulo se pone mejor.
Ayer el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por su sigla en inglés) publicó una andanada de información que no hizo sino agregar leña a la hoguera de los precios. Desde setiembre del 2020, cuando la demanda china se reactivó, los precios empezaron a repuntar. Se sumaron los fondos especulativos alentados por el dinero gratis y las bajas tasas de interés. El último factor fue el pronóstico de un verano seco (y potencialmente complicado para los cultivos de verano) que amenazaba la producción de soja del Mercosur. Esa alineación astral tuvo ayer un empuje porque el USDA no solo achica la oferta del Mercosur (a mi gusto la estimación de producción de Brasil y Argentina son aún excesivamente optimistas) sino que también reduce la oferta de Estados Unidos. Sin duda se trata de buenas noticias; nadie pronosticó que los precios podían llegar tan rápido tan lejos.
La demanda no da signos de asustarse con estos precios, aunque obviamente compra menos. Pero el subidón de precios tendrá efectos que no son solo los inmediatos. Muchos miran hacia la crisis anterior como patrón de referencia, pero eso puede engañar. En primer lugar, los precios provocan reacciones en la oferta, por lo que es de esperar que estos precios provoquen una mayor oferta en la próxima campaña de cultivos de verano del hemisferio norte. Los cultivos que hoy plantamos tienen mayor resistencia a eventos del clima y rinden más, por lo que las mismas hectáreas generarán un shock de producción más importante que en el pasado. Pero eso será un tema para ocuparse en mayo; de momento todo indica que la fiesta de precios sigue por al menos un par de meses más.
¿Cuánto de eso puede captar un agricultor uruguayo? Felizmente mucho, si es que destina recursos a planificar una estrategia de venta de sus granos y se apoya en los instrumentos financieros que hoy están disponibles. Una combinación inteligente de venta anticipada y uso de opciones de venta le permiten asegurarse precios pisos de venta muy razonables (teniendo en cuenta los precios relativos del año anterior) y eso lo acerca a una agricultura rentable en forma sostenida. Pero, si se corren los eventos de atrás, entonces aumentan los riesgos de que las cosas salgan mal. La coyuntura climática sigue siendo la variable más compleja de determinar de momento, pero no debería impedirnos desarrollar estrategias para gestionar bien los precios. La bonanza no dura para siempre, eso hay que tenerlo claro.
La subida de precios le pone la barra muy alta a los sectores que crecieron en una era de granos baratos y que ahora se enfrentan a una dificultad en el corto plazo. Tanto la lechería como el engorde de ganado a corral enfrentan no solo dificultades propias, sino que ahora lidian con la amenaza de los precios de los granos a niveles bien diferentes a los de un año atrás. Seguramente para la industria del corral cuando mejoren los precios de venta aumentará la capacidad de pago de los granos, pero ese fenómeno llevará un tiempo hasta que el mundo se normalice en el 2021.
Esta revancha de precios da un respiro a una agricultura que venía muy castigada de años de malos resultados. Si de algo nos sirve la historia, deberíamos saber que conviene estar preparados porque los ciclos de precios no duran en el cielo eternamente. En algún momento habrá que retirar los estímulos monetarios de emergencia por la pandemia y la especulación le va a soltar la mano a las materias primas. Saben que no pueden empujar al alza los precios sin causar enormes perjuicios. Lo triste de esto es que cuando los precios suben todos festejamos, pero hay mucha gente que empieza a ver reducida su capacidad de alimentarse.
La agricultura también tiene su nueva normalidad, que es más bien un revivir de lo que ya vimos en el 2008. Basta mirar hacia atrás para ver los ciclos de precios. Hay que aprovechar mientras duran.
