Investigación uruguaya logró ayudar a esclarecer la causa de infecciones urinarias frecuentes que antes eran una “incógnita”

Las infecciones urinarias son de las más comunes en humanos y las producen bacterias que infectan el tracto urinario. Aquejan al 40% de las mujeres en el mundo al menos una vez en la vida, y de estas un cuarto se infectan más de una vez. Ocurre con menor frecuencia en los hombres y en niños. Entre el 12% y el 20% de los niños presentan infecciones urinarias recurrentes.

Hace unos cuatro años desde Estados Unidos llegó una noticia. Las bacterias E.coli en mujeres eran capaces de entrar en la célula y formar comunidades dentro de ella que llamaron “nichos intracelulares”. Los antibióticos utilizados para combatir la infección urinaria no ingresan a la célula, no actúan sobre las bacterias que están protegidas dentro formando “nichos”. Como consecuencia, estas personas suelen padecer de infecciones recurrentes.

Pero ¿qué ocurre en Uruguay? ¿Esta bacteria se está agrupando en nichos, refugiándose en la célula y produciendo infecciones urinarias recurrentes? ¿Qué ocurre en los niños?

Todas estas respuestas son las que investigadores del IIBCE y de Facultad de Medicina han logrado responder.

Niños.

El equipo de investigación analizó 150 muestras de orina de niños con infección urinaria tratados en el Pereira Rossell entre 2012 y 2013 y encontró que cerca del 30% tenía nichos de bacterias E.coli que habían ingresado a la célula.

Para dilucidar si las bacterias se encontraban dentro o fuera de la célula se utilizó un “microscopio confocal”. La primera muestra que vieron tenía esos nichos de bacterias dentro de la célula, recordó Scavone, investigadora posdoctoral del Departamento de Microbiología del IIBCE.

El equipo de trabajo estuvo formado por investigadores del Departamento de Microbiología del IIBCE y del Departamento de Bacteriología y Virología del Instituto de Higiene de la Facultad de Medicina de la Universidad de la República.

“Al revisar las historias clínicas de los niños que tenían bacterias dentro de las células vimos que la presencia de estas bacterias (a nivel intracelular) se asociaba con el hecho de haber tenido varios episodios de infección urinaria. Esta puede ser una causa que explique la infección urinaria recurrente en niños, es nuestra conclusión”, dijo Robino, quien está en las etapas finales de su doctorado. Esta asociación se hizo mediante el procesamiento de información con programas estadísticos. El trabajo concluyó que “existe una asociación estadística entre presentar bacterias intracelulares y tener infecciones urinarias recurrentes”, destacó la pediatra.

Ciclo.

Una vez que las bacterias ingresan deben escapar de todos los mecanismos “de defensa y muerte”, explicó Scavone. Las células pueden detectar que algo está mal y entrar en un ciclo de muerte celular. Son mecanismos “efectivos pero pueden fallar”. El estrés y las bajas defensas pueden incidir.

Si la bacteria E.coli logra superar esta etapa, tiene la capacidad de permanecer dentro de la célula sin afectarla. Las bacterias pueden comenzar a dividirse y así multiplicarse en número o en otros casos permanecer latentes durante días o períodos prolongados. “La bacteria va sensando y determinará si se divide o no. Hay muchas cosas que todavía no se saben sobre cómo funcionan y por qué lo logran y son tan efectivas”, reflexionó Scavone.

Una vez formado el nicho de bacterias dentro de la célula esta puede morir o perder sus contactos con las otras células que la rodean y ser eliminada en la orina (se “exfolia”). Otra posibilidad es que las bacterias escapen. El nicho en determinado momento puede “explotar y liberar las bacterias generando otro ciclo de infección urinaria”. Esta segunda opción es “lo más grave”, comentó Scavone.

El tiempo que transcurre entre un ciclo y otro de infección no es claro. Sí queda claro que cuando se liberan las bacterias vuelven a ocasionar un episodio de reinfección urinaria.

“La gran pregunta es: ¿Todas las cepas de E.coli que ocasionan infección urinaria producen estas comunidades, estos nichos intraceluares? ¿Qué hace que una bacteria las produzca o no?”, cuestionó Scavone. “Para mí, todas pueden hacerlo, tienen la capacidad, tienen que darse determinadas condiciones para que se produzcan. Primero, la bacteria tiene que llegar a la célula correcta, ingresar, luego escapar del sistema que supuestamente mataría a la bacteria. Al quedar en el citoplasma (parte de la célula) tiene que dividirse (multiplicarse) y producir el nicho. Hay muchos factores, la bacteria tiene la herramienta para hacerlo, todas poseen el potencial. Es una hipótesis, ahora queremos demostrarlo”, explicó Scavone. Sin embargo, la falta de financiación complica los proyectos del equipo de investigación (ver recuadro).

Sin solución.

“No hay solución hoy para los nichos”, destacó Scavone. Hay antibióticos intracelulares que logran ingresar a las células, están disponibles en plaza pero no están indicados para casos de infecciones urinarias; los estudios sobre su efectividad para estos casos aún no se han hecho. “No hay evidencia científica sustentable” que permita realizar un cambio a los antibióticos intracelulares disponibles hoy en el mercado, aclaró Scavone. “Hay que seguir investigando”, destacó Robino.

“Queremos evaluar nuevas sustancias capaces de ingresar a la célula y que maten a la bacteria”, resumió Scavone. “Probarlos en los nichos, en casos complicados de infección”, destacó.