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“Una enfermedad es un desorden químico. Los virus, genes y microbios, cualquiera sea la circunstancia, alteran la química del cuerpo”, dijo a Búsqueda el doctor en Química Jorge Barrio, profesor distinguido de Farmacología Médica y Molecular de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) e integrante de su Facultad de Medicina David Geffen.
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¿Pero cómo es posible observar estos pequeños cambios en el cuerpo, como tumores, antes de que sean grandes? La respuesta es la Tomografía por Emisión de Positrones (PET), que mediante el uso de sustancias radioactivas es capaz de captar los problemas en el organismo.
“El PET utiliza químicos para detectar y monitorear el avance de enfermedades. Mira la enfermedad desde el punto de vista químico”, explicó Barrio.
“Hace 45 años que estoy en el rubro de la imagenología, me la imaginé como parte central de la práctica médica”, dijo a Búsqueda el médico Abass Alavi, director de Investigación y Educación de la Universidad de Pennsylvania. Alavi fue quien por primera vez utilizó el importante radiotrazador FDG para detectar enfermedades en humanos mediante el PET. Esta sustancia permite hacer visible la presencia de cáncer, inflamación, arteriosclerosis, infección y problemas cerebrales.
En Uruguay, el Centro Uruguayo de Imagenología Molecular (Cudim) brinda este servicio. En el mundo hay barreras para el avance del PET pese a sus virtudes.
Obstáculos.
“Nos gustaría ver su uso de rutina en la clínica, pero tenemos obstáculos como el entrenamiento de los médicos, que hoy es muy anatómico. Dicen ‘veamos el tumor, la obstrucción’, pero el ángulo físico, químico, molecular, es limitado. También hay muchos médicos de las viejas generaciones que se resisten a cambiar”, destacó Barrio.
“Me siento responsable por no convencer más”, dijo a Búsqueda el químico Bengt Langstrom, profesor y ex director del Centro PET de la Universidad de Uppsala en Suecia, otro de los hombres detrás del desarrollo mundial de esta técnica. Junto a Alavi y Barrio viajó a Uruguay para participar de la Tercera Conferencia Internacional de Imagenología Molecular, que se realizó en marzo en Montevideo.
“Ese es el problema de la medicina hoy, que estamos cambiando de paradigma, cambiando el concepto de medicina, de la estructural a la molecular”, dijo Langstrom. “Hemos ido a hospitales a convencer a la gente. Algunos escuchan, otros no”, señaló Barrio.
“Lo malo para el PET fue la introducción de la resonancia magnética y la tomografía computarizada”, agregó Langstrom.
“Son más fáciles de hacer. Para el PET necesitas un ciclotrón, la producción de un radiofármaco, médicos con esa especialidad. Hay 70.000 radiólogos en Estados Unidos contra 1.000 que hacen medicina nuclear y son especialistas en imagenología”, informó Alavi. Los tres referentes del PET coinciden en que hace falta educar más.
Años de ventaja.
El temor por el uso de estos radiofármacos juega en contra de la expansión de la técnica.
“Para hacer el diagnóstico con PET, esta sustancia que enviamos se tiene que pegar al tumor”, dijo a Búsqueda el médico Henry Engler, director general del Cudim. En países como Estados Unidos la aprobación del uso de estas sustancias por parte de la autoridad en el tema (FDA) ha sido conflictiva y ha tenido demoras.
“La técnica tiene un problema en el desarrollo. Tenemos mucha suerte de poder interactuar en Uruguay con las autoridades nacionales reguladoras, que no la consideran un desastre de radioactividad. Nos ayudaron mucho desde el inicio. Eso no ocurre en Brasil”, comentó Engler. “Hay una especie de temor. España tenía el mismo problema cuando Suecia ya estaba avanzada. No les daban el permiso y daban vueltas. Lo estamos viendo en la región”, explicó el investigador.
“La cantidad administrada de radiofármaco para hacer un estudio de imágenes es bajísima, por lo cual no es tóxica (típicamente 300 nanogramos o 3 millones de veces menos que un gramo). Uruguay podría establecer un modelo a seguir, pequeñas empresas podrían hacerlo con beneficios económicos para ellos y beneficios para la salud de la población”, opinó Barrio.
En Brasil y Argentina las autoridades están bloqueando el desarrollo. “Hay una burocracia para aceptar que una nueva sustancia ingrese o que se produzca. En Uruguay llevamos una ventaja”, explicó Engler.
De hecho, el Hospital Sirio Libanés en San Pablo está evaluando enviar pacientes a Uruguay. “En Brasil hace cinco años que quieren desarrollar una sustancia para detectar tumores de cerebro y todavía no se lo han adjudicado. Nosotros ya vimos 250 pacientes y tenemos 16 sustancias nuevas para Latinoamérica aplicadas acá”, destacó Engler.
Equipos.
“Los centros académicos plantan siempre la semilla de los nuevos descubrimientos y hay varios excelentes radiofármacos desarrollados. Pero llevarlos a la clínica para uso diagnostico requiere un procedimiento de aprobación complicado y costoso que solo la industria estaría en condiciones de llevar a cabo”, indicó Barrio. La industria no está detrás del desarrollo de las sustancias sino de las máquinas, que la FDA aprueba más fácilmente que las drogas.
“La tecnología para hacer los trazadores de Siemens, General Electric, Philips, es terrible. El problema es que tienen ingenieros y necesitan una mezcla de químicos e ingenieros”, opinó Langstrom. “Es un ciclo vicioso, si no hay dinero la industria no se quiere involucrar”, opinó Alavi.
“Se producen avances muy ligados a la venta”, agregó Engler. “No es necesariamente lo mejor. Me parece que las compañías grandes están enceguecidas por la venta del año y no ven mucho más allá. Lo he discutido mucho con General Electric, necesitan desarrollar programas pero no he tenido suerte en que me escuchen. Es un poco de ceguera. Si Thomas Alva Edison estuviera vivo, se enojaría muchísimo”.
