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Las más ricas tradiciones del golf se darán cita a partir de hoy jueves 17 con la disputa del 143º British Open, el torneo que tiene mayor antigüedad en el mundo. Vale destacar que de las nueve canchas en las que rota el torneo cada año, esta edición se disputará en Muirfield Golf Club de Escocia, la institución más antigua que se conoce en el mundo del golf. El club fue fundado en 1744 por William Saint Clair, con el nombre de la Honorable Compañía de Golfistas de Edimburgo en Escocia. Precisamente allí fue donde se realizó el primer torneo de este deporte, el cual obtuvo John Rattray, quien recibió como recompensa un palo de golf bañado en plata. El ganador fue nombrado inmediatamente capitán del club, además de árbitro para todas las competencias que se desarrollaran en la zona.
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Otro aporte de la Honorable Compañía al desarrollo del golf fue la redacción de las primeras reglas en un manual llamado “The Articles and Laws of Playing the Golf”, que contenía apenas 13 artículos. Con el paso del tiempo y el gran desarrollo que tuvo este deporte, dicho manual sirvió de base para las normas y reglamentos vigentes hoy día. Esa zona de Edimburgo fue el centro de la difusión del golf a partir del siglo XVIII.
En 1892, Muirfield recibió por primera vez el Abierto Británico, que fue ganado por el aficionado Harold Hilton quien en su condición de amateur no pudo recibir las 35 libras que otorgó el torneo al ganador, de un total de 110 libras de bolsa. Fue por otra parte la primera vez que la competición se jugó sobre 72 hoyos.
Eran los tiempos de la pelota gutta percha, fabricadas con una resina traída especialmente desde África.
En cuanto al British Open, la primera edición se jugó en octubre de 1860 en Prestwick, Escocia, donde Willie Park fue el ganador con un acumulado de 174 golpes para los 54 hoyos.
Si bien al golf se jugaba desde mucho antes, ese fue el primer campeonato organizado como tal, en una forma de competición que llega hasta estos días. Además en esa oportunidad se premió por primera vez al ganador, con un cinturón con incrustaciones de plata. Dicho premio fue luego sustituido por la famosa jarra de plata, la Claret Jug, uno de los trofeos más reconocidos en el mundo de los deportes. Precisamente, en una ceremonia llevada a cabo el lunes 15, la jarra de plata fue devuelta por el campeón saliente, el sudafricano Ernie Els, al chairman del Royal & Ancient de Saint Andrews, Peter Dawson. Els es casualmente el último ganador del Abierto Británico que se disputó en Muirfield en el 2002.
La denominación oficial del torneo surgió en 1861, un año después de la edición inaugural, formaron parte solamente del mismo ocho profesionales ante el descontento de los mejores golfistas amateurs de la época, quienes también querían participar y no fueron invitados. Fue entonces que las autoridades decidieron declarar al certamen “abierto a todo el mundo”: Open to all the World.
La cancha
Ubicada en la localidad de Gullane, en Esocia, con 7.192 yardas para su recorrido y par 71, el trazado de Muirfied es considerado por varios como el mejor de todo el Reino Unido. El diseño original pertenece a Old Tom Morris, la gran figura del golf de esa época, aunque el plano actual pertenece a Harry Colt. A diferencia de la mayoría de clubes que albergan el British Open, el de Muirfield es una institución privada, donde juegan solamente los socios y sus invitados, y en el cual además las tradiciones se respetan al máximo. Por ejemplo, los invitados que quieran jugar podrán tener un máximo de 18 de hándicap, sin aceptación para los principiantes.
Sin bunkers ocultos ni tampoco tiros ciegos, con pocos árboles en el recorrido y ningún hazard de agua. Esas son las principales características de este antiguo campo de golf. Según ha dicho Ben Crenshaw, “los peligros en Muirfield están a la vista”.
Otro rasgo a destacar es que no hay a lo largo del trazado marcas de distancia, respetando los orígenes del deporte del golf, aunque los elementos electrónicos que se utilizan hoy en día servirán para aportar dicha información a los golfistas.
Será esta la decimosexta vez que Muirfield recibe al British Open, siendo junto al Old Course de Saint Andrews, uno de los campos que más veces fueron sede del evento.
La lista de campeones de pasadas ediciones, envidia de cualquier institución, da la pauta de la trascendencia de este club en el mundo del golf. Entre estos se cuentan Harry Vardon, Walter Hagen, Lee Trevino, Gary Player, Tom Watson, Nick Faldo y el legendario Jack Nicklaus.
En 1985, la revista norteamericana Golf Magazine una de las de mayor circulación comenzó a realizar el ránking de las mejores 100 canchas del mundo. En ese listado primario, Muirfield ocupaba el primer lugar.
Disputa 143
A partir de las 6 y 32 de hoy jueves 17, se pondrá en marcha pues la 143ª edición del Abierto Británico. La última salida en tanto será a las 16 y 14. Cada once minutos jugando en threesomes y desde los tees de los hoyos 1 y 10 saldrán 156 golfistas entre profesionales y amateurs, buscando la gloria.
Los primeros lugares para poder participar en el British Open se reservan para los ubicados en los primeros 50 lugares del ranking mundial. Luego están las clasificaciones que se disputan tanto en Gran Bretaña como en Estados Unidos, Europa, Australia, Asia y África. De dichos clasificatorios finalmente 388 golfistas llegaron a la etapa final, buscando uno de los doce lugares disponibles. Jugaron 36 hoyos diarios en cuatro canchas diferentes de la zona.
El colombiano Camilo Villegas y los argentinos Ángel Cabrera y Estanislao Goya serán los golfistas sudamericanos que participarán en la competencia. Los abonos para los cuatro días de juego cuestan 220 libras (unos 350 dólares americanos), pero los menores de 15 años ingresan en forma gratuita.
Unos 800 voluntarios, generalmente de clubes cercanos, serán los encargados de organizar y controlar a los más de 200.000 asistentes que se esperan a lo largo de todo el campeonato incluidas las vueltas de práctica. Dicho número refleja la enorme pasión que despierta el golf en esa parte del mundo.
En tanto, la bolsa de premios del tercer Major del año asciende a la cantidad de ocho millones de dólares, con más de un millón para el ganador, en una clara demostración de la gran importancia que han adquirido los Majors en el mundo del golf.
Sobre el propio green del hoyo 18 de Muirfield, en una sencilla ceremonia, respetando una de las tantas tradiciones que encierra el torneo, en la tarde del domingo 21 tendremos un nuevo campeón del Abierto Británico. Además de la famosa jarra de plata, el chairman de Saint Andrews lo proclamará como “el campeón del año”, título que enaltece la jerarquía y la importancia del campeonato.
