El club de golf más exclusivo y elitista del mundo, el Augusta National Golf Club, movió los cimientos de este deporte al aceptar por primera vez en sus casi ocho décadas de existencia el ingreso de dos mujeres como nuevas socias de la institución.
Fundado en 1933 por Bobby Jones, el más grande golfista aficionado de todos los tiempos, junto al empresario Clifford Roberts, el Augusta National es un club exclusivamente de golf que no ofrece otras actividades a sus asociados. Está enclavado en la pequeña ciudad de Augusta, en el sureño estado de Georgia, a unos 300 kilómetros de Atlanta, la capital estatal.
Al año siguiente y para celebrar la inauguración oficial de su espectacular cancha diseñada por el escocés Alister Mackenzie —el mismo que, entre otros tantos campos de juego, proyectó la cancha del Club de Golf del Uruguay— comenzó a disputarse su torneo emblemático, el Masters de Augusta. Este certamen, al cual solamente se accede por un estricto régimen de invitación, se caracteriza por tener reglas propias muy estrictas, muchas de ellas polémicas.
Un comunicado oficial de la institución, fechado el 20 de agosto y firmado por el presidente del club, Billy Payne, anunció el ingreso de Condoleezza Rice y Darla Moore como las primeras socias del Augusta National. “Será un momento de orgullo para todos nosotros cuando Condoleezza Rice y Darla Moore reciban sus sacos verdes en la reapertura del club a mediados de octubre”. “Es un momento muy significativo en la historia de nuestro club”, destacó el comunicado.
Rice, una asidua golfista, fue Consejera de Seguridad del primer gobierno de George Bush para pasar a desempeñarse, en el segundo mandato, como secretaria de Estado de Estados Unidos. En tanto, Moore es una empresaria vinculada a la actividad bancaria.
La tradición de los sacos verdes que distinguen a los miembros del Augusta National y a los ganadores del Masters, se remonta a 1948. Se trató de identificar a los socios para que fueran reconocibles si algún espectador necesitaba formularles alguna consulta. La tradición, palabra sagrada en Augusta, también determina que esas prendas no pueden salir del recinto del club.
Este permanece cerrado todos los años por espacio de cinco meses, desde mediados de mayo hasta octubre, período durante el cual se realizan las reformas y reacondicionamientos de la cancha con vistas al próximo Masters. En ese momento además se dan a conocer algunas novedades, cuyas consecuencias por lo general traspasan los límites de la pequeña ciudad sureña.
Tal es la importancia del Augusta National Golf Club en el mundo de este deporte, cuyas decisiones algunos asemejan en relevancia a las que toman la USGA (United States Golf Association) o el propio Royal & Ancient Golf Club de Saint Andrews, de Escocia.
Antecedente fundamental
En los días previos al Masters del año 2002, la activista femenina Marta Burke envió una carta dirigida al entonces presidente del Augusta National, Hootie Johnson, en la cual manifestó que “no sería bueno para Augusta ni para los sponsors ser vistos como una entidad discriminatoria especialmente contra las mujeres”. Fue el primer reclamo directo para el ingreso de las mujeres como socias de la institución. Ellas han tenido la posibilidad de jugar en la cancha como invitadas, pero no como socias del club.
La respuesta de Johnson luego de reunirse en varias oportunidades con socios prominentes de la institución fue contundente: “Nuestros socios y solo ellos deciden la política de admisión a nuestro club. No permitiremos que ningún agente exterior influya en nuestras decisiones”. Y agregó: “Estamos seguros de que llegará el día en que las mujeres serán invitadas a ingresar como socias, pero ese tiempo lo marcaremos nosotros”.
La discusión llegó hasta la Suprema Corte de Justicia de Estados Unidos, la cual analizó una ley que permitía a los clubes excluir a las mujeres como socias.
Finalmente, en el 2006, Johnson dejó su cargo para ser sustituido por Billy Payne. Con él llegaron los cambios.
Payne fue uno de los mentores del programa First Tee, que acerca a niños carenciados al deporte del golf. Fue también director de los Juegos Olímpicos de Atlanta 96 y un firme impulsor para el regreso del golf como deporte olímpico.
En este sentido también cabe recordar por demás otro hecho removedor de las tradiciones de Augusta: la victoria de Tiger Woods en 1997, la primera de un jugador de color en el Masters.
El Augusta National, además, no tuvo socios de color hasta que en 1990 ingresó el empresario televisivo Ron Townsend.
Los “secretos” de Augusta
El Augusta National no da información oficial sobre la cantidad de socios de la institución. Tampoco se sabe cuánto cuesta la membresía y la lista de sus miembros es uno de los secretos mejor guardados del mundo del golf.
En cuanto al Masters, no se sabe por ejemplo cuánto recibe el club por los derechos de televisación, ni cuánto se recauda por concepto de entradas o ventas de mercaderías alusivas a lo largo de toda la semana. Año tras año, competición tras competición, se hacen cálculos, aproximaciones, estimativos ante el silencio oficial, lo cual contribuye a la “magia” tanto del club como de su torneo más representativo.
La bolsa en premios que reparte el Masters recién se da a conocer cuando el grupo final pegó sus tiros de salida del hoyo diez de la vuelta final, en otra de las tradiciones que se mantienen en estas casi ocho décadas de disputa del certamen.
Los empleados de la institución tienen cláusulas en sus contratos que les impiden hablar del funcionamiento interno del club, como por ejemplo dar detalles de la preparación de la cancha, alturas de corte o velocidades de greens.
En virtud de estos severos reglamentos y tradiciones, el procedimiento de aceptación de nuevos socios en el Augusta National es uno de los más rigurosos en el mundo del golf. Por ejemplo, no se aceptan solicitudes de socios, incluso los propios miembros no pueden postular a otros candidatos. Los mecanismos solo los conocen quienes se reúnen entre las cuatro paredes de la sala de directiva del hermoso club house. Lo que sí se sabe es que el proceso de admisión de nuevos miembros es manejado con suma confidencia y la decisión lleva un extenso período de tiempo.
El futuro
El propio presidente de Estados Unidos, Barack Obama, llegó a dar su parecer acerca del tema a principios de este año. “La opinión del presidente Obama es que las mujeres deberían ser admitidas en Augusta National. Obviamente, es el Club quien tiene que decidir, pero su opinión personal es que las mujeres deberían poder ingresar como socias. Ya ha pasado el tiempo en que eran excluidas de cualquier cosa”, señaló un comunicado firmado por Jay Carney, portavoz de la Casa Blanca.
Al dar a conocer los nombres de Condoleezza Rice y Darla Moore, Augusta National rompió con una de sus tradiciones más fuertes al identificar a dos de sus miembros. Hasta entonces nunca antes la identidad de un socio había sido dada a conocer por el propio club.
Inmediatamente llegó una nueva comunicación del club resaltando la importancia histórica de la situación pero advirtiendo también que los actuales y futuros socios seguirán siendo un asunto particular del Augusta National.
Varios clubes de gran reconocimiento como Pine Valley, Cypress Point, Saint Andrews, Muirfield y Royal Troon, entre otros, mantienen una política de género único no permitiendo el ingreso de mujeres como socias.
Luego de la decisión histórica del Augusta National habrá que ver cómo reaccionan estas prestigiosas instituciones.
