La metáfora del “cisne negro”

El poeta romano Juvenal, en una de sus sátiras escritas alrededor del año 82, hablaba de “un prodigio tan raro como un cisne negro”. Todo el mundo sabía que los cisnes eran blancos, ningún europeo había visto uno de otro color, y durante unos 1.500 años los cisnes negros existieron solo en la imaginación como una metáfora de lo que no podía existir. Fue Willem de Vlamingh, un capitán de navío holandés, que a fines del siglo XVII encontró cisnes negros, más concretamente en Australia. Sin embargo, la expresión sobrevivió como símbolo de lo inexistente o improbable.

He mencionado que la teoría de Taleb requiere de un evento atípico que esté fuera del ámbito de las expectativas habituales, algo que las experiencias del pasado no indiquen como posible o probable, y he mencionado también un impacto extremo. La tercera condición de Taleb es especialmente interesante: después de producido el hecho se desencadenarán explicaciones que intentarán ver el hecho como evitable, previsible y explicable, aunque nadie lo haya evitado, explicado ni previsto. Es decir, después de sucedido, se tratará de encontrar las razones por las que no pudo ser pronosticado, lo que lo convertiría en una herramienta de pronóstico de catástrofes. Algo así como prepararnos para lo improbable y tomar medidas para enfrentar eventos extremos que podrían (o no) ocurrir. Una vez producidos debería haber reflexiones, un análisis de futuros escenarios, explicaciones y, sobre todo, protocolos que transformen el hecho en algo explicable, evitable, pronosticable.

Hoy, un grupo de científicos de la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, trabaja para predecir lo impredecible, para tratar de anticipar los “cisnes negros”, los acontecimientos más extraños que suceden en la historia. El método predictivo de estos investigadores, a grandes rasgos, analiza sistemas biológicos que experimentaron en el pasado eventos de “cisne negro”, así como los contextos en los que ocurrieron. Si bien el análisis toma como base la observación de entornos de la naturaleza, el método computacional así creado podría extrapolarse a otras áreas, como la política o la economía.

Pero en esta vida todo tiene un costo, y prepararse para enfrentar lo incierto también lo tiene. Es caro en términos de dinero y de tiempo, y es caro en términos políticos, porque habrá quienes digan que nada de eso llegará a suceder y que tal vez hasta tengan razón en la mayoría de los casos. Por consiguiente, trabajar en prever desastres o catástrofes, eventos de posible alto impacto y baja probabilidad, no luce social ni políticamente, no concita adhesiones masivas y hasta tiene su lado oscuro de ave de mal agüero, de profeta del desastre. Siempre será más positivo y simpático, siempre rendirá más en votos inaugurar y cortar cintas que prever una crisis hídrica, solo por dar un ejemplo.

A la luz de esta metáfora, la historia puede parecer una concatenación de hechos inevitables, ominosos cisnes negros que revolotean en nuestro horizonte para cambiar el rumbo de nuestra vida o la de la humanidad. Vuelvo entonces a las preguntas del principio. ¿Podrán los gobernantes tomar decisiones anticipadas en un contexto volátil, incierto y ambiguo? Difícil, el trabajo predictivo no aporta brillo ni votos. ¿Podremos planear nuestro futuro o el de todos en un mundo impredecible? ¿Podremos ver venir el próximo cisne negro? Difícil, mientras reparar lo urgente siga sacando ventaja a pensar lo importante.