Melodía de arrabal

—Sí, bueno, no estoy seguro si todas

—Todos dicen eso. Usted averigüe por Mario Battistella

La noche devoró aquel extraño diálogo. Por misterios de la memoria lo acabo de recordar.

Y es verdad. Lepera es recordado como el hombre de ilustrada pluma que en filmes ajustados a la personalidad de Gardel y canciones alejadas del lunfardo y la pobreza literaria pudieran asentarlo como ídolo cinematográfico. En 1931 Paramount contrató al cantor para el que sería su primer largometraje sonoro, Luces de Buenos Aires, rodado en estudios de la empresa en Joinville (Francia).

A partir de ahí, aparecen ciertas curiosidades y hasta contradicciones.

En 1932, Paramount rozó la crisis por la situación política europea, pocos meses antes de que Hitler tomara el poder en Alemania. Sin embargo, ya decidido Gardel a regresar a Buenos Aires, le hizo una propuesta audaz: tres películas más en dos meses. Ellas fueron Espérame, el cortometraje La casa es seria y la inmortal Melodía de arrabal. Lo que muchos ignoran —lo he comprobado— es que Paramount no solo contrató a Lepera, sino también a Mario Battistella, letrista, traductor, dramaturgo y representante artístico italiano radicado en Argentina, quien años después sería autor, por ejemplo, de los versos de Cuartito azul, con música de Mariano Mores.

Gardel, aportando las melodías con el apoyo de su amigo, el maestro Terig Tucci, trabajó con Lepera y Battistella en guiones y temas de ese período, no todos incluidos en esos filmes: Me da pena confesarlo, Estudiante, Mañanitas de sol, Vals de las guitarras, Desdén, Sueño querido, Criollita de mis amores y, claro, Melodía de arrabal.

Siempre se dijo que fue un trabajo entre tres. Sin embargo —ah, viejo y pícaro guitarrero del boliche que ya no existe, que despertó mi inquietud por investigar—, hay varios historiadores que aseguran que la letra de Melodía de arrabal la compuso en su totalidad Battistella.

—Barrio plateado por la luna, / rumores de milonga / es toda tu fortuna. / Hay un fuelle que rezonga / en la cortada mistonga, / mientras que una pebeta, / linda como una flor, / espera coqueta bajo la quieta / luz de un farol.

Podría ser. Si uno presta atención a varios giros idiomáticos entre los versos, tienen el sello de Battistella y no el de Lepera. Además, para ese tango, crucial en el argumento de la película, Gardel había pedido algo que “oliera a los barrios porteños”, algo “bien popular”.

Para echar más leña al debate está la afirmación del ya fallecido Eduardo Giorlandini, abogado devenido poeta y miembro de la Academia Nacional del Lunfardo de la Argentina:

—Lo hizo Battistella. Es su estilo. Incluso se nota su formación. Él trae recuerdos de barrios pobres, de seres queridos, de símbolos de la historia chica, como buen italiano inmigrante. Está su invocación casi constante del barrio, y la apenas marginal del arrabal. Eso lo confirma.

—¡Barrio? ! ¡Barrio, / que tenés el alma inquieta / de un gorrión sentimental! / ¡Penas? ! ¡Ruego, / es todo el barrio malevo / melodía de arrabal!

Lepera conocía el uso de esa palabra en las evocaciones tangueras; a Battistella le costaba entenderla. “Arrabal” no es una palabra inventada por nadie en particular. Tiene una larga historia, y en el siglo XVIII era el barrio que estaba en los alrededores de la ciudad. No es históricamente un lunfardismo, pero en el Río de la Plata se tomó posesión de ese vocablo. Sin embargo, “barrio”, aunque muchos autores amasaron ambos términos, es, en esencia, otra cosa. Hay barrios que podría decirse “pertenecen” al arrabal y otros que no, que tienen vida propia.

En fin. ¿A santo de qué todo esto? Tal vez, formando parte de un recuerdo, para hurgar algo más en el baúl desordenado del tango y hallar una verdad que dé a alguien su verdadero valor.

Mario Battistella escribió medio centenar de excelentes tangos con los más diversos músicos. Nació en Monteforte d’Alpone (Verona) en 1893 y murió en Buenos Aires en 1968.