Nueva Encuesta Continua de Hogares corregirá “atrasos” de más de 10 años

Por ejemplo, para el próximo 12 de abril anunció el cambio en la metodología de cálculo del Índice de Volumen Físico de la industria manufacturera, incorporando nuevas fábricas a la muestra. A mitad de año se comenzará a informar el dato mensual del Índice de Precios al Consumo (IPC) actualizado a partir de la encuesta de gastos de los hogares hecha en 2017.

La metodología será la siguiente: luego de la implantación, donde se le preguntará a cada encuestado sobre variables del mercado de trabajo, sus ingresos y las condiciones en las que vive, se le realizará “un seguimiento” telefónico durante cinco meses más, relevando únicamente información sobre su situación laboral. Al mes siguiente, mientras al primer grupo de hogares se le esté preguntando, por ejemplo, si sigue o no en busca de empleo, se implantará un nuevo panel, y así sucesivamente.

El proceso tardará seis meses en terminar de asentarse, por lo que requerirá un período de “transición” en que deberán “lograr tener una muestra adecuada para obtener estimaciones confiables”, explicó. Según el director del INE, más allá de “pequeños elementos” como los hubo en marzo de 2020 por la emergencia sanitaria, “las estadísticas no deberían tener problemas” ni “dar saltos grandes”. En todo caso, estimó que una vez establecida la nueva ECH, el cambio metodológico, junto con el resultante aumento en el tamaño de la muestra —que pasará de 3.500 hogares mensuales a “más del doble” —, debería permitir reducir en hasta un tercio el margen de error.

Tomando la última estimación de la tasa de desempleo (10,5% en diciembre), la probabilidad de que el dato efectivo esté fuera de un determinado intervalo seguiría siendo de 95%, aunque el rango se reduciría en aproximadamente 0,6 puntos porcentuales. En lugar de estar entre 9,6% y 11,4%, tras el cambio se ubicaría probablemente entre 10,2% y 10,8%.

Hoy en día existe la posibilidad de que las variaciones de un mes a otro se deban simplemente a que la encuesta está observando una población distinta que, casualmente, tenía más o menos dificultades laborales que los encuestados antes.

Según Aboal, es la aleatoriedad de realizar “un sorteo nuevo” cada 30 días la que impide comparar mes a mes los datos de empleo o desocupación. Eso es lo que provoca el efecto “electrocardiograma” en las gráficas. En cambio, el formato de encuesta por paneles sí permitirá hacer este tipo de comparaciones sin necesidad de “suavizar” los datos a partir de promedios trimestrales. “Es una ganancia bien importante, porque vamos a tener cifras mucho más precisas, que no están vinculadas a elementos de puro error. Porque hoy pasás de un desempleo de 10,5% a 10,3% y eso puede ser puro error”, remarcó.

Descomposición. 

Otro aspecto en que juegan los márgenes de error y donde resultan particularmente limitantes es a la hora de hacer comparaciones por departamentos, o más generalmente con cualquier grado de detalle geográfico. Si bien es algo que actualmente se puede hacer, para algunos departamentos los márgenes de error resultan “enormes”, dijo Aboal.

Según un documento del INE, en la actualidad son solo dos los departamentos en que la “calidad” del estimador es “excelente”, y más de siete en los que el error supera el 10%. Dentro de Montevideo, a nivel barrial, se recomienda “utilizar con precaución” el indicador para 12 de los 62 casos analizados, mientras que en otros tres se lo califica directamente como “no confiable”.

Sin embargo, con el seguimiento telefónico que se hará a partir de la nueva metodología, las observaciones sobre el mercado de trabajo se van a “multiplicar”, lo que permitirá tener estimaciones “confiables” a nivel departamental y en “algunos casos” también barrial, según Aboal.

Formulario. Otro de los cambios en la ECH atañe directamente a las preguntas que se incluyen en el formulario. Sobre este punto, se incorporarán sugerencias de las conferencias sobre estadísticos del trabajo de la Organización Internacional del Trabajo en varios módulos, que arrastraban un “atraso” de entre cinco a 10 años según el caso, dijo Aboal.

“Por lo profundo del cambio” en proceso, habría que remontarse “incluso” hasta 2006 para encontrar otra actualización igual de relevante, dijo.

En el módulo sobre mercado de trabajo se incorporará más preguntas relacionadas con el teletrabajo y reformulaciones en la manera de preguntar por el subempleo, por ejemplo.

“Pasaremos a ser referentes en la región” por los cambios en el formulario, sentenció.

Tecnología. Además de las mejoras e incorporaciones en materia de productos, el Plan Estratégico del INE para el actual período de gobierno incluye también el uso “más intensivo” de tecnología. Por ejemplo, mencionó el sistema SMR —en funcionamiento desde fines de 2020—, que se utiliza para evitar algunas situaciones que, según dijo, no deberían darse, como el contacto directo entre el crítico y el encuestador. Anteriormente ese sistema se aplicaba para otras encuestas, pero no en la ECH. El director del INE atribuyó esto a dos “hipótesis” principales: “la resistencia a incorporar tecnología” y la “falta de procesos claros”.