Alcanzaban los dedos de las manos para contar los fallecimientos de pacientes con Covid-19 hace un año. Los casos nuevos que el Sistema Nacional de Emergencias informaba a diario tampoco solían superar la decena. Por estos días, el país atraviesa su momento más crítico, con una segunda ola de contagios y más de 50 muertes por día. En el resto del mundo hay varios países que viven su cuarta o quinta ola, mientras en Israel las personas dejan de usar tapabocas al aire libre. Uruguay recorre el mismo camino que el resto del mundo, pero va unos cuantos pasos por detrás.
Lo mismo sucede con tratamientos para prevenir o evitar cuadros graves de la enfermedad, donde la experiencia previa de otros países puede servir para anticipar el resultado de las estrategias locales. A principios de abril, según difundieron varios portales de noticias, hospitales de Estados Unidos (EE.UU.) abandonaron un tratamiento que estaba siendo aplicado en gran parte del mundo para tratar de evitar las muertes por coronavirus, y que en Uruguay también comenzó tarde y ahora alcanza su auge. Se trata de la transfusión de plasma de pacientes recuperados de la enfermedad, ya con anticuerpos desarrollados, a quienes están con el virus en curso. Los primeros donan, los segundos lo reciben.
“El boom del plasma Covid-19 se terminó”, tituló el periódico The New York Times una nota del 17 de abril. Allí se recuerda que durante los primeros meses de la pandemia se instaló con fuerza la idea de que el plasma con altos niveles de anticuerpos podría salvar vidas, aunque se trataba de un tratamiento experimental y no existían evidencias sobre su efectividad. La administración del entonces presidente Donald Trump destinó más de US$ 800 millones para colaborar con entidades involucradas en la recolección y administración de plasma. Pero en setiembre ya había quedado demostrado que el plasma no era el elixir que muchos creían, y la Sociedad Norteamericana de Enfermedades Infecciosas desaconsejó su administración a pacientes hospitalizados. La Administración de Medicamentos y Alimentos de EE.UU. (FDA, por su sigla en inglés) dio un paso más en febrero y restringió la autorización de aplicar plasma solo a pacientes que se encuentren en una etapa temprana del curso del virus. En el último mes, varios hospitales estadounidenses comunicaron que no usarían el plasma en ningún caso.
Ese mismo boom estalló en Uruguay en los últimos días, con jornadas de donación de plasma en varios puntos del país. Pero, en consonancia con la experiencia internacional, de cada 100 personas que se presentaron para ofrecer su plasma, solo unas 20 muestras resultaron útiles por su cantidad de anticuerpos. Para compensar esa escasez, por cada donante útil se extrajeron 600 centímetros cúbicos (cc) de plasma, una cantidad que sirve para tratar a tres pacientes, ya que la dosis necesaria es de 200 cc, explicó a Búsqueda el gerente general de la Administración de los Servicios de Salud del Estado (ASSE), Eduardo Henderson.
Henderson comentó que conoce dos casos en los que, a través de la infusión de plasma, se evitó que pacientes con Covid-19 ingresaran a un hospital, a CTI o incluso que fallecieran. Mencionó otros casos, que fueron “puntuales”, pero que dieron a las autoridades la pauta de que estaban “en el buen camino”.
“Evidencia científica no hay mucha, pero hay”, agregó, y mencionó un estudio del médico pediatra e infectólogo argentino Fernando Polack, que demostró que el plasma, utilizado “correctamente”, tiene una efectividad de 70%.
Acceder a pacientes recuperados de Covid-19 de entre 18 y 65 años que estén en buen estado de salud y puedan donar ya es una tarea difícil. Más aún es recolectar la cantidad suficiente de plasma útil proveniente de ellos. Para aumentar el potencial de estas campañas y redoblar la apuesta por el plasma Covid, autoridades de ASSE, del Hemocentro de Maldonado y los médicos israelíes que llegaron el martes para asesorar a Uruguay en temas vinculados a la pandemia evaluarán, junto con el experto en inmunología y enfermedades infecciosas Arturo Casadevall, desde EE.UU., la posibilidad de obtener plasma de personas inmunizadas a través de las vacunas contra el Covid-19. Esto es, que hayan transcurrido 15 días desde la aplicación de su segunda dosis.
Casadevall es cubano de nacionalidad, pero estudió en el instituto Johns Hopkins de EE.UU. y está radicado allí desde la década del 60. Fue de los primeros en plantear la transfusión de plasma hiperinmune como alternativa para evitar las muertes por Covid-19, y es considerado el número uno de EE.UU. en ese tratamiento. El año pasado, cuando Uruguay comenzaba a incursionar en esta alternativa, Henderson contactó a Casadevall y ambos mantuvieron una reunión por Zoom. Ayer miércoles al mediodía volvieron a reunirse para intercambiar experiencias y evaluar “qué hacer con los vacunados”, dijo Henderson.
Según el gerente de ASSE, los médicos argentinos “son muy optimistas con que la persona vacunada adquiere un nivel, por lo menos, igual de anticuerpos que la persona que tuvo Covid. Entonces, si es igual o mayor, tendríamos un espectro mucho más amplio, porque no tendríamos solamente que ocuparnos de los que tuvieron el virus, sino cualquier persona que se hubiera vacunado y hubiera pasado más de dos semanas después de la segunda dosis”, aseguró.
Nuevo protocolo
Uruguay comenzó a aplicar plasma de personas recuperadas de Covid-19 cuando los pacientes con la enfermedad ya atravesaban una fase avanzada, sufrían síntomas pulmonares graves o incluso estaban internados en CTI. Así se hacía en los países precursores del mundo. Pero, a comienzos de 2021, el infectólogo Polack, que había estado asesorando a Uruguay en sus tratamientos con plasma, demostró que solo era útil aplicarlo en pacientes con Covid-19 dentro de las primeras 72 horas de presentados los síntomas, y no en pacientes en etapa avanzada. Entonces, todo el plasma que se había administrado durante 2020 “no tuvo la efectividad que se quiso”, reconoció a Búsqueda Jorge Curbelo, director técnico del Hemocentro de Maldonado. “Salvo algún caso aislado, no hubo la respuesta que se pretendía, que era evitar el agravamiento o que llegaran a un respirador o a un CTI”, agregó.
Con la información ofrecida por Polack respecto a en qué etapa sí es efectivo aplicar el plasma, Uruguay ajustó su criterio. El grupo que se había conformado en mayo de 2020 para planificar ese tratamiento experimental diseñó un nuevo protocolo que presentó a principios de este año al Comité de Ética del Hospital Maciel y obtuvo su aprobación. Como siguiente etapa, se solicitó la aprobación también al Ministerio de Salud Pública por parte de su Comité de Ética e Investigación, algo que, según contó Henderson, todavía se encuentra en curso. El ministro de Salud Pública, Daniel Salinas, dio el visto bueno a este protocolo y emitió una nueva normativa, que modificaba la de 2020.
Sin embargo, respecto al criterio de 72 horas existe cierta confusión. “Creo que son desde que está diagnosticado Covid positivo. Hasta no tener el diagnóstico realmente certificado y confirmado, tú no puedes decir que tienes Covid, porque hay muchos de los síntomas que coinciden con los de una gripe”, dijo Curbelo. “Los síntomas pueden haber empezado uno o dos días antes, capaz que sí y capaz que no, pero son 72 horas después de tener el diagnóstico confirmado”, reafirmó.
El protocolo actual establece ambas condiciones respecto a cuándo administrar el plasma: 72 horas o menos de iniciados los síntomas y diagnóstico confirmado de Covid-19. Pero no siempre se obtiene el diagnóstico antes de esas 72 horas, por las dinámicas de los laboratorios y mutualistas que realizan los análisis y comunican sus resultados. Según Henderson, el estudio internacional en el que se basa este nuevo protocolo abarca “hasta casi los seis días desde que entró el virus al cuerpo. Entonces, esa variación de si es exactamente el comienzo de síntomas o la positividad, está comprendido dentro de ese rango”.
Las autoridades de ASSE y el Hemocentro de Maldonado mantienen su confianza en el tratamiento con plasma hiperinmune para pacientes con Covid-19, siguiendo el nuevo protocolo. “No es que sea la panacea, con esto tampoco quiero generar falsas expectativas, que se vaya a curar todo el mundo y que no vaya a haber agravamiento, porque depende de cada organismo y depende también de la magnitud de anticuerpos formado por cada uno”, dijo Curbelo. Pero aclaró que los pacientes con la enfermedad en curso “para atrás no pueden ir” y que “mal no se está agregando”, así que vale la pena intentarlo.
Costos
Uruguay no invirtió los US$ 800 millones del gobierno de Trump para la recolección y administración de plasma. Según Henderson, el costo que paga ASSE por la recolección “no supera los $ 10.000 o $ 12.000” por cada extracción de plasma. Y ese es el único costo que asume la administración. Del análisis de anticuerpos se hace cargo el Instituto Pasteur y de los costos de la transfusión, la mutualista o el seguro médico.
“Pero si tú lo comparás al costo de un día de CTI, supera ampliamente los beneficios”, añadió Henderson. Según dijo, en ASSE una cama de CTI cuesta entre US$ 1.000 y US$ 3.000 por día, dependiendo de si es una cama propia o de privado. Además, los pacientes con Covid-19 que ingresan a CTI y luego se recuperan pasan allí unos 18 días en promedio, afirmó. Pero, agregó, “¿cuánto vale una vida humana?”.
