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El Graf Spee tenía como objetivo principal atacar el comercio marítimo aliado en el Atlántico Sur, hundiendo o capturando barcos mercantes.
En diciembre de 1939, el Graf Spee se enfrentó a una fuerza naval británica compuesta por los cruceros HMS Exeter, Ajax y Achilles en la Batalla del Río de la Plata. Aunque logró dañar a los buques británicos, el Graf Spee también sufrió daños y se vio obligado a refugiarse en Montevideo, Uruguay.
El Graf Spee se refugió en Montevideo porque necesitaba reparaciones y temía un ataque de la Royal Navy, que ya estaba en camino.
El capitán Langsdorff, ante la inminente amenaza de la Royal Navy y la presión del gobierno uruguayo, decidió hundir el Graf Spee en el Río de la Plata el 17 de diciembre de 1939.
Langsdorff decidió hundir el Graf Spee para evitar que cayera en manos enemigas y para evitar una batalla desigual contra una fuerza naval superior.