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    Alentado por la buena radiación del sol en Uruguay, el gobierno promueve generación de la inexplorada energía solar fotovoltaica

    Alemania es el país que concentra la mayor producción de energía solar fotovoltaica, que es la que se produce por medio de paneles solares que captan la radiación del sol y la transforman en energía eléctrica. Con más de treinta años de desarrollo e investigación en el área, ese país europeo tiene 9.780 megavatios (MW) de potencia instalada, lo que representa un 30% del total de generación mundial.

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    Lo extraño de que Alemania tenga esos números es que su índice de radiación solar está lejos de ser de los mejores para el desarrollo de este tipo de energía renovable. Sin embargo, en el último lustro la producción de energía solar fotovoltaica en el país europeo superó a la de la eólica, considerada por años la más conveniente de las energías renovables. Ese país se transformó así en el referente para el resto de los países que busquen impulsar ese energético.

    En Uruguay el desarrollo de esta la energía solar fotovoltaica es casi nulo. Con una planta de 0,5 MW inaugurada hace dos meses en Salto gracias a una donación del gobierno japonés (otra potencia en ese rubro), la experiencia uruguaya en el área es escasa, aunque el gobierno está decidido a impulsar el desarrollo del sector.

    El nivel de radiación de Uruguay está “muy bien puntuado”, según los expertos. La radiación solar del mejor mes del verano alemán es comparable con la de julio en Uruguay, que se convirtió así en un destino atractivo para los inversionistas interesados en la energía del sol.

    Ese dato se ve acompañado del meteórico crecimiento que tiene el mercado de la energía solar: en 2008 era de U$S 29.000 millones, el año pasado fue de U$S 80.000 millones, y alcanzó su récord en 2011, con U$S 91.000 millones, según la compañía de investigación de “energías limpias” Clean Edge.

    El crecimiento es tal que ya en 2010 superó al mercado eólico, que el año pasado alcanzó su máximo, con U$S 73.000 millones. Con eso sumado a la caída en los costos de producción de los paneles solares, las empresas buscan nuevos mercados donde abrir un negocio que hasta hace diez años era impensable.

    De hecho, el crecimiento del mercado solar es uno de los más importantes en el área energética. Según un informe de la Administración de Información Energética de Estados Unidos, el crecimiento anual del mercado fotovoltaico es de 102%.

    En la actualidad la energía solar abastece el 0,7% del consumo mundial. Aún con esa baja participación, el recurso evita que se usen 75 millones de barriles de petróleo anuales y que se liberen 35 millones de toneladas de dióxido de carbono por año en producir esa porción de energía eléctrica.

    Si se quisiera abastecer a todo el planeta sólo con energía solar sería necesario cubrir apenas un 0,0005% de la superficie terrestre.

    Decreto y conveniencia.

    Con la idea de “seguir diversificando la matriz energética”, y considerando que ya hubo un impulso a la biomasa y la energía eólica, el gobierno apunta ahora a desarrollar la solar.

    El jueves 2 el Poder Ejecutivo aprobó un decreto que habilita a la estatal de energía eléctrica UTE a contratar energía eléctrica producida por privados a través de plantas solares fotovoltaicas.

    El Ministerio de Industria, Energía y Minería (MIEM) basa el decreto en que “la explotación del recurso solar como fuente autóctona y renovable puede contribuir al desarrollo tecnológico, industrial y de servicios nacionales asociados”.

    Así, el decreto establece que UTE podrá contratar hasta un máximo de 206 MW de potencia instalada divididos en tres franjas: plantas entre medio y un MW, plantas entre uno y cinco MW y plantas entre cinco y 50 MW.

    Para las dos primeras franjas los contratos serán hasta 25 años mientras que para las plantas de mayor potencia irán de 20 a 30 años.

    Mapa solar.

    Gonzalo Abal es profesor agregado del Instituto de Física de la Facultad de Ingeniería. Integró el equipo que creó el primer mapa solar del país y en la actualidad está elaborando una segunda versión con datos más precisos.

    El mapa solar mide los niveles de radiación en el territorio. Según Abal los índices marcan que la energía solar “es un buen recurso” y que si bien los niveles de radiación en Uruguay no son los mejores niveles del mundo (como los que se registran en el desierto de Atacama en Chile o en Medio Oriente) el nivel uruguayo “está muy bien posicionado”.

    A modo de ejemplo el experto dijo: “El mejor mes del verano alemán equivale a la radiación promedio del invierno uruguayo”.

    Explicó que la radiación se mide a nivel horizontal y que uno puede corregir los índices más bajos inclinando los paneles solares a determinado ángulo que permita un mayor aprovechamiento del sol.

    Abal adelantó que el nuevo mapa solar, “con mayor resolución y datos”, da “resultados más alentadores”.

    “Seguimos mejorando el mapa del 2009. Estamos por sacar una segunda versión con información que revela números más altos que los del mapa original: eso significa que en invierno hay 10% más radiación que lo que visualizamos en el primer mapa”, añadió.

    En Uruguay hay “mayor radiación al norte del Río Negro; un 25% más en comparación con el sur”. Estos datos “favorecen la instalación de plantas solares” en la región norteña dado que son “económicamente más rentables y los plazos de amortización son menores”.

    “Esto es interesante porque la energía solar se transforma en un emprendimiento complementario con el recurso eólico porque tenés más viento en el sur que en el norte. Eso no quiere decir que una planta solar no funcione en el sur, solo que es más rentable en el norte, donde además la tierra es más barata”, dijo Abal.

    El especialista dijo que se está construyendo un laboratorio solar en Salto, a donde se trasladará con su equipo para continuar la investigación en esta área.

    Señaló que los niveles promedio de radiación en Montevideo son similares a los que se dan al sur de Madrid y los registros al norte son “muy similares a los del sur de España”, uno de los países de europa más avanzados en energía solar.

    “Eso es bastante bueno considerando que países como Alemania tienen muy desarrollada la energía solar fotovoltaica y tienen menos de la mitad de la radiación”, sostuvo.

    Precios y conocimiento.

    Peter Ruth es director de proyecto y jefe de obra de Eurosol, una de las compañías de construcción de plantas solares más antiguas de Alemania. El ingeniero alemán ha puesto en marcha 12 proyectos fotovoltaicos en varios países de Europa, por lo que es considerado un experto en la instalación de este tipo de plantas solares.

    Ruth estuvo en Uruguay a fines de abril para dictar un curso de entrenamiento a más de 40 especialistas locales en la construcción de grandes plantas fotovoltaicas.

    “Alemania fue el primer país que se dio cuenta del potencial de la fotovoltaica, aunque no es el país con más potencial” dijo Ruth a Búsqueda.

    “Es una tecnología muy moderna y avanzada, con muchísimo potencial. Se estima que en 60 o 70 años la energía solar va a ser la principal fuente de energía, teniendo en cuenta las previsiones que estiman que se doblará la demanda de energía eléctrica para finales del siglo”, agregó.

    Sostuvo que el recurso solar, que durante muchos años fue poco rentable, “ya es competitivo en varios países, en Uruguay también”. Dijo que Uruguay “tiene condiciones muy favorables para la fotovoltaica, para tener quizás un 10% de generación fotovoltaica, y en un futuro, cuando sea más eficiente, quizás llegar al 25%”.

    “Muchas veces la gente piensa que la fotovoltaica todavía no es eficiente, pero los precios han bajado drásticamente, entonces cuando se habla de fotovoltaica muchas veces la gente tiene en su mente precios de cinco años atrás”, agregó.

    Ruth explicó que “la eficiencia de un módulo fotovoltaico es de entre 15 y 22%” pero que se espera que pronto se llegue a un 30%, lo que, al mantener la producción en masa, podría hacer que bajen los precios.

    Sin embargo puntualizó que los chinos “han vendido sus módulos por debajo de los costos” de producción y eso no se puede sostener por muchos años, por lo que podría haber un “aumento de precios” cuando las empresas chinas (que producen un 23% del mercado mundial de insumos para plantas solares) ajusten sus precios.

    Uno de los puntos que más le preocupan a Ruth sobre los precios tiene que ver con empresas que llegan con ofertas muy baratas pero de mala calidad a países que aún no tienen los conocimientos necesarios para identificar los buenos productos.

    “Hay algunos participantes del mercado que ofrecen precios muy bajos para instalar plantas. Se dice que vienen algunos de Alemania pero también de otros países del sur de Europa que vienen a ofrecer precios que no pueden ser si lo instalás de buena calidad”, dijo.

    Ruth identificó a América Latina como una de las regiones donde estas empresas están desembarcando.

    “Esto es un problema para la gente que ofrece precios realistas y también para el mercado porque puede ser que estas empresas ahora ganen muchos proyectos y en cinco años entran en bancarrota, se llevan el dinero y luego todo el mundo piensa que la fotovoltaica no sirve”, sostuvo.

    “Los uruguayos, chilenos, brasileños tienen que pensar qué quieren. Si pagar un 10 o 20% menos pero después de pocos años la eficiencia se cae y a los 10 o 15 años la planta ya está rota, o pagar ahora 10 o 20% más y después tener una planta que funcione bien por 30 años” , agregó.

    Advirtió que hay empresas que se están presentando en estas condiciones. “Ellos —dijo— saben muy bien que los países de América Latina, desde México hasta Argentina, todavía no tienen experiencia, entonces es muy difícil decidir entre precios diferentes cuál ofrece buena calidad y cuál no. Entonces lo que pasa es que eligen el más barato y los problemas se ven después”.

    “En fotovoltaica hay miles de puntos que cada uno, si está hecho mal, baja un poco la rentabilidad. Estas empresas usan módulos de mala calidad porque la gente elige los más baratos. El módulo bueno y el malo se ven igual, la diferencia se ve adentro”, agregó.

    Ruth señaló que en las plantas solares todo está conectado y en serie, por lo que un módulo en malas condiciones afecta a toda su cadena de paneles solares.

    Advirtió también que “mucha gente piensa que los módulos con certificaciones internacionales son buenos” y que eso “es un gran error”.

    “Los certificados sólo dicen que ese módulo no es de pésima calidad, es un absoluto mínimo —dijo—. Con ese certificado se sabe que el módulo va a funcionar pero no necesariamente muchos años”.