¿Son válidas las comparaciones internacionales?

Hacer comparaciones es necesario en cualquier análisis en profundidad. Casi que puede afirmarse que el surgimiento de los sistemas estadísticos y la estandarización de metodologías para medir ciertos fenómenos sociales y económicos tiene su génesis en la necesidad de brindar un punto de apoyo al ejercicio analítico de comparar situaciones distintas. Esas situaciones pueden hacer referencia al mismo país en un corte temporal o entre países en un corte transversal. ¿Cuánto cambió la capacidad para generar riqueza de Uruguay entre 2002 y la fecha? La respuesta requiere recurrir al PIB como indicador metodológicamente complejo, probado y estandarizado en ámbitos técnicos internacionales. El mismo indicador es utilizado con confianza, realizando algunos ajustes —en particular, la presencia de estructuras de precios distintas para idénticas canastas de productos en los países con el propósito de comparar esa capacidad para generar riqueza en un período de tiempo entre dos países—. Algo similar sucede con otras variables claves tan distintas como la tasa de desempleo o la esperanza de vida. Pero estos indicadores son interpretables en sí mismos, su valor indica qué porcentaje de la población activa no encuentra empleo o cuál es la cantidad de años que es esperable que una persona viva dado que nació en un año y lugar determinado. También son conocidas y generalmente publicadas junto con el valor del indicador los márgenes de error de la medición, con cierto grado de confianza. Basta con leer con atención las publicaciones del Instituto Nacional de Estadística sobre el mercado de trabajo para acceder a una estimación de los intervalos de confianza en su medición.

No sucede lo mismo con los índices sintéticos. Su lectura no es evidente: el valor en sí del Doing Business o del IDH no es informativo y su única utilidad es ordenar a los países. Tampoco se publican márgenes de confianza que incorporen el problema de la incertidumbre. Sucede que al hacer este ejercicio se desdibuja la utilidad para la única finalidad que tiene el indicador: ordenar países. Es problemático que rankings con estas propiedades generen encendidas discusiones y orienten el debate público. En algunos casos, el objetivo explícito de los organismos que proponen y publican periódicamente los rankings es orientar a las políticas públicas de forma de mejorar el posicionamiento del país. En informes sobre el índice Doing Business, publicados por el Banco Mundial, se señala como uno de los logros del índice haber logrado que países redefinan sus instituciones y políticas en función de lograr un mejor posicionamiento. Si los ordenamientos son frágiles, una desviación en esa dirección puede no alterar las condiciones reales para desarrollar actividades productivas en el país, generar costos relevantes y una métrica de avance (cuántos lugares se logran escalar) sin contenidos sustantivos.