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Se le dice economía “en la sombra”, “oculta”, “sumergida”, “informal”, “clandestina”, y hasta se le ponen colores, como “gris” o “negra”, aunque refieren básicamente a lo mismo: actividades que eluden normas y controles, por razones monetarias (evitar el pago de impuestos y las contribuciones a la seguridad social, saltearse la burocracia gubernamental o la carga del marco regulatorio) o de tipo “institucional”, lo que incluye la corrupción. Pero es más fácil de etiquetar que de medir, por su propia naturaleza. Con un enfoque restringido —abarcando solo aquellas actividades legales realizadas desde la informalidad que, si fueran registradas, contribuirían al Producto Bruto Interno (PBI)—, algunos estudios auspiciados por el Fondo Monetario Internacional (FMI) han estimado su dimensión a lo largo del tiempo, también para Uruguay.
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La investigación más reciente, difundida esta semana, abarcó 158 países y consideró datos para el período 1996-2015. La mayor economía en la sombra la tienen Georgia, Zimbabue y Bolivia, por encima de 60% de sus respectivos PBI. Para Uruguay, fue casi 38% del producto en el promedio de esas casi dos décadas; eso es más que algunas economías con un PBI por habitante similar (ajustado por la paridad de poder de compra), como Chile, de en torno a 15%, o Irlanda, menos de 20%.
Los autores —Dong Frank Wu, del FMI, y Friedrich Schneider, un profesor retirado de la Universidad de Linz, Austria— constataron que aquellos países con un nivel de desarrollo bajo registran una relación negativa entre el tamaño de la economía sumergida y el PBI per cápita, pero cuando el producto por habitante supera cierto umbral, la dimensión de la economía informal aumenta; una curva en forma de “U”.
Efectos contrapuestos
Ese hallazgo es consistente con la intuición de que el desarrollo económico puede tener dos impactos opuestos en el tamaño de la economía sumergida, sostienen en el documento difundido por el FMI el lunes 4. Por un lado, la mejora de la productividad y el avance tecnológico pueden apuntalar la expansión a largo plazo de la economía sumergida porque un alto desarrollo significa un elevado nivel de capital humano, lo que ayuda a las personas a ganarse la vida relativamente fácil. Esto porque cuando se sienten menos limitadas por las presiones financieras, prefieren empleos informales para obtener una mayor flexibilidad laboral o para alcanzar un mejor equilibrio entre la vida y el trabajo, especialmente si se acortó la brecha salarial entre los sectores formal e informal. Por otro lado, el desarrollo económico puede ayudar a reducir el tamaño de la economía sumergida al ofrecer bienes y servicios públicos de alta calidad, todo lo cual contribuye a absorber empresas e individuos del sector informal o los alienta a mantenerse formales.
Estas dos “fuerzas en competencia” determinan el efecto neto del desarrollo económico en la economía en la sombra: en un nivel bajo, las personas se unen o cambian al sector formal para disfrutar de más beneficios del crecimiento económico, y así la economía en negro se contrae; en un alto nivel, más miembros del hogar obtienen libertad financiera y pueden estar dispuestos a considerar empleos informales para perseguir objetivos diversos y, por lo tanto, hay un resurgimiento gradual del sector informal.
A modo de consejo a los responsables de las políticas, los autores señalan que se deben hacer esfuerzos para racionalizar los procedimientos y así bajar costos de cumplimiento para empresas y personas. También hacer que los bienes y servicios públicos sean más accesibles aprovechando las innovaciones tecnológicas, lo que ayudaría a la permanencia de los agentes en la formalidad.
Evolución
Este nuevo estudio toma como base uno anterior hecho por Schneider junto con el economista del FMI Leandro Medina. Difundido por el organismo en 2018, en Economías en la sombra alrededor del mundo: ¿qué aprendimos en los últimos 20 años? presentan una medición para los mismos 158 países, para cada año desde 1991 a 2015. Consideran solo las actividades legales efectuadas sin ser registradas —y dejan por fuera las ilegales— y se basan en un modelo de “múltiples indicadores, múltiples causas”, combinando datos sobre la carga tributaria y regulatoria, índices de libertad económica y para hacer negocios, la tasa de desempleo y el PBI per cápita en dólares. Para calibrar el modelo, también toman en cuenta variables como la apertura comercial, el tamaño del sector público, el Estado de derecho, el control de la corrupción y la estabilidad del gobierno.
En el promedio de 1991 a 2015, para los 158 países, la economía en la sombra representó 32% del PBI. En los extremos están Suiza (7,2%) y Georgia (64,9%). Pero los autores reconocen que pueden haber subestimado el fenómeno en países como Jordania, Líbano, Turquía y Siria, que padecieron procesos migratorios significativos en años recientes, así como en China, por ser una economía planificada.
La evolución de los grados de informalidad económica, en general, fue declinante (en promedio bajó 5,3 puntos porcentuales en el período). Uruguay acompañó dicha tendencia y su media fue 37,9%; partió de tener actividades legales pero informales que generaron el equivalente a casi la mitad de su PBI en 1991 (48%) a ser la quinta parte del PBI, (20,4%) en 2015. El descenso más significativo —de ocho puntos porcentuales— ocurrió en 2007, cuando entró en vigor la última gran reforma tributaria, que entre otras cosas suprimió impuestos menores, bajó la carga sobre las ganancias empresariales y reinstaló el IRPF, gravando algunas rentas financieras y del trabajo.
