El sector de los olivos en el campo uruguayo ocupa un área de unas 6.000 hectáreas, una extensión algo mayor a la de las frutas de hoja caduca, como manzanas, duraznos y peras, y similar a la destinada a los viñedos.
Con menos años de presencia en las chacras uruguayas en comparación a las tradicionales plantaciones de frutales y viñas, los olivares pasaron a expandirse con cierto dinamismo en las décadas recientes, como una apuesta alternativa de inversión y exportación.
Un dato de repunte de los negocios del sector es que el precio promedio de la tonelada de aceite de oliva exportado fue de US$ 5.610 entre abril de 2022 y marzo de 2023, un valor que casi duplica al de períodos anteriores, US$ 2.510 en la zafra 2019-2020 y US$ 2.880 en la 2020-2021, según el censo de olivos de la Dirección de Estadísticas Agropecuarias (DIEA), divulgado en diciembre pasado.
Indica que la superficie afectada con olivos en Uruguay es de 7.044 hectáreas, distribuidas en 208 explotaciones, y de ese total “1.117 hectáreas no recibieron los cuidados necesarios para la producción durante el o los últimos años, siendo montes en pie pero improductivos o abandonados”.
La superficie de montes con fines productivos alcanzó las 5.927 hectáreas distribuidas en 161 explotaciones en la zafra 2022-2023, muestra.
Señala que, con un 93% de plantas en producción, la cantidad de fruta obtenida en la anterior cosecha (2023) fue de 17.139 toneladas de aceitunas con un promedio de 3.291 kilos por hectárea en producción y 11,3 kilos por planta.
“A pesar de la situación de sequía que atravesó el país durante la zafra 2022-2023, con zonas que fueron más afectadas que otras, el volumen de cosecha obtenido se aproximó al récord de producción de la zafra 2018-2019, cuando se cosecharon algo más de 20.000 toneladas, y se superó en casi 425 toneladas la cosecha 2021”, destaca.
El principal destino de la producción fue la elaboración de aceite, para la que se destinaron 17.125.735 de kilos de fruta, mientras que 13.000 kilos (menos del 1% del total) tuvieron como destino la elaboración de aceitunas de mesa.
Del volumen total comercializado (1.540.389 litros) 696.417 litros (45%) fueron exportados a un precio promedio de US$ 5.610 por tonelada, y el 55% restante, 843.972 litros, se comercializaron dentro del mercado interno a un precio promedio de $ 278 (sin IVA incluido), según DIEA. La tasa de IVA para el aceite es 10%.
Las principales vías de comercialización son los supermercados, los mayoristas, la venta directa al consumidor y las empresas con marca propia.
Uno de los factores que jugó a favor del negocio de los olivos fue el cambio en la tendencia de los hábitos del consumidor hacia el aceite extra virgen de oliva, debido a sus beneficios para la salud, como lo son las propiedades nutritivas, los efectos digestivos, cardiovasculares, anticancerígenos y antioxidantes.
Al respecto, la Asociación Olivícola del Uruguay (Asolur) en su sitio web publica en detalle esas propiedades y efectos beneficiosos para el consumidor, con base en informaciones de la facultad de Química, de la Universidad de la República.
Predios y variedades
Del total de 161 explotaciones de olivos, 121 corresponden a la franja de menos de 20 hectáreas, 22 al renglón de 20 a 49 hectáreas y 18 a las de 50 hectáreas o más, pero ese grupo de predios de más extensión concentra el 74% del total de superficie de montes de olivos, según datos de DIEA.
En cuanto a las variedades plantadas, la que ocupa mayor área es la Arbequina con 48% del total, seguida por Coratina con 21%, y el resto se distribuye en plantaciones de Picual, Frantoio y otras variedades.
De la producción total de aceitunas u olivas registrada en la zafra 2022-2023, que fue de 17,1 millones de kilos, la variedad Arbequina alcanzó 9,1 millones de kilos y Coratina llegó a 3,6 millones de kilos. En ambos casos ese volumen producido se destinó a la elaboración de aceite, como sucedió también en el caso de las otras variedades. Una menor cantidad de los frutos producidos en los olivos locales se destina a la producción de aceitunas de mesa (13.000 kilos), que en general proviene de tipos de variedades que ocupan extensiones chicas.
Los aceites de oliva uruguayos se exportan principalmente a Estados Unidos, Brasil, Argentina y España, entre otros destinos.
En la mira del mundo
Después de la crisis financiera de 2002, algunos inversores apostaron a la producción de olivos. Fue el caso de la familia de Luis Mattos en 2003, quien estudió agronomía y realizó un posgrado de especialización en el área industrial en la Universidad de Jaén, provincia española donde se concentra gran parte de la producción mundial de aceitunas y aceites de oliva.
Tras desempeñarse como jefe de industria en una de las fábricas de una reconocida empresa dedicada a la producción de aceite de oliva local, Mattos trabaja como coordinador regional del Laboratorio Tecnológico de Uruguay (LATU), donde se realizan los análisis de control de los aceites importados y exportados, y que forma parte de la Mesa Olivícola.
Esa instancia representa una estructura institucional integrada por varios ministerios (Industria, Ganadería y Relaciones Exteriores), facultades de Química, Medicina y Agronomía, Asolur, INIA y LATU, para el tratamiento de temas vinculados con el sector.
Una de las novedades de mayor relevancia es que en 2024 Uruguay será sede, por primera vez, del Concurso de calidad de aceite de oliva virgen extra para el Hemisferio Sur, a realizarse el 7 de noviembre en el auditorio central del LATU.
Es un evento “muy importante”, porque “es un premio que otorga el Consejo Oleícola Internacional”, dijo Mattos a Agro de Búsqueda. Comentó que las muestras de los aceites que se postularán en ese concurso se recibirán a partir del 1° de abril de este año.
Valoró, por otra parte, que Brasil es el principal mercado del aceite de oliva uruguayo “por lejos”, debido a varios factores como la cercanía, el reconocimiento al control de calidad del LATU, además de ser uno de los mayores importadores de aceites del mundo.
El ingeniero agrónomo dijo que Europa es un destino a considerar en este momento, porque la sequía provocó una menor producción de olivos y deberá importar aceite de oliva.
