El sube y baja sin fin de los ciclos de las economías

Los años recientes forman parte del mayor ciclo expansivo de la economía uruguaya; si en 2012 el PBI crece alrededor de 4% —como espera el gobierno— se habrán completado 10 años de crecimiento ininterrumpido, a una tasa promedio algo mayor a 5% anual.

Sin embargo, desde la segunda mitad del siglo XX la palabra “estancamiento” fue la que más usaron los académicos y analistas de distintas corrientes para caracterizar el desempeño económico del país. La tasa media de crecimiento desde 1950 fue poco mayor a 2% al año, lo que supone un lento avance si se compara con otras regiones del planeta. 

“La Suiza de América”, que era el mismo país de las “vacas gordas” y de los primeros campeones del mundo, tenía niveles de ingreso por habitante similares a los de Europa y superiores a los de varios países que hoy en día son economías del llamado Primer Mundo.

Entre los períodos más destacables de crecimiento figuran nueve años seguidos de expansión a un ritmo cercano a 6% entre 1943 y 1951 y otros nueve a 4%, entre 1973 y 1981. 

Algunas de las peores recesiones ocurrieron entre 1913 y 1915 (8% de baja anual en promedio), entre 1931 y 1933 (caída de 12%) y otro trienio entre 1982 y 1984, con una contracción del PBI de 5,4% anual. La crisis más larga se dio entre 1999 y 2002, cuando la producción bajó 3,9% en promedio en esos cuatro años. 

Varias razones se han señalado para explicar por qué Uruguay tuvo un crecimiento modesto durante la mayor parte del siglo XX, como los magros niveles de inversión, la poca capacidad de innovación o toma de riesgos de los empresarios, la baja productividad y el peso del Estado, todo eso condimentado por una macroeconomía inestable. 

 De todas formas, los precios de exportación y sus grandes fluctuaciones fue históricamente de lo que más incidió en su desempeño. Las guerras, sequías, debacles financieras, los nuevos mercados, los acuerdos comerciales, la escasez o sobreoferta de petróleo y casi cualquier acontecimiento que golpee los mercados mundiales genera cambios en los precios de las materias primas o commodities. Esos bienes que son justamente los que Uruguay más vende al exterior.

Luego de la crisis que llegó hasta 2002, la economía uruguaya creció al mismo tiempo que los precios de los commodities se valorizaron fuertemente. El índice de Precios de las Materias Primas de Búsqueda, que toma en cuenta los principales nueve bienes agroindustriales que exporta el país, aumentó 150% en los últimos diez años. Eso ocurrió más que nada a partir de una fuerte demanda de alimentos en el mundo impulsada por los grandes países emergentes, como China, India y Brasil. 

El gobierno, los economistas y los diferentes organismos que realizan proyecciones coinciden en que el crecimiento seguirá por algunos años más favorecido por un contexto externo relativamente benigno hasta que, como ocurrió en el pasado, sobrevenga la bajada.