Inflación: ¿cerca de su nivel óptimo para la economía uruguaya?

La inflación se define como un aumento sostenido de los precios en la economía. Tras un alza en agosto de 0,77%, la tasa de variación del Índice de Precios al Consumo (IPC) en períodos de 12 meses interrumpió su descenso y ascendió a 5,45%, informó el martes 5 el Instituto Nacional de Estadística.

Nivel óptimo.

Las consecuencias de la inflación son conocidas, en especial por los años en que estuvo en niveles de 20% a 120% (entre 1957 y 1997). Se destacan la caída del poder adquisitivo de los salarios y pasividades; la disminución de la rentabilidad del ahorro —lo que desincentiva la inversión—, y los efectos negativos sobre la distribución de la riqueza (ya que las personas de menores ingresos tienen una mayor fracción de los mismos en forma de dinero). Todo ello produce lo que se entiende como una “asignación ineficiente de los recursos”. Adicionalmente, consultado por Búsqueda, el economista Javier de Haedo mencionó el fenómeno de carry-trade que hoy está padeciendo, por ejemplo, Argentina, como otro “costo” de la inflación alta. Dijo que eso lleva a tasas de interés nominales elevadas de los títulos públicos, lo que incrementa el apetito de “capitales golondrina” que al ingresar al país deprimen el tipo de cambio y quitan competitividad.

Sin embargo, hay consenso entre los técnicos en que tampoco es saludable para las economías que los precios no crecieran o incluso que cayeran. De hecho, en su Carta Orgánica el BCU indica como uno de sus cometidos primordiales “la estabilidad de precios que contribuya con los objetivos de crecimiento y empleo”. Es decir, estabilidad no implica que la inflación sea nula o negativa, sino más bien refiere a que no sufra fluctuaciones pronunciadas en el tiempo o presente una tendencia.

En ese sentido, según la literatura económica, el objetivo de políticas de mediano y largo plazo debería ser una tasa baja (menor a 5% anual, aunque dependiendo de cada país) pero positiva. Las principales razones son, resumidamente, tres. En primer lugar, que una inflación de este tipo tiene un efecto “lubricante” sobre los mercados de trabajo y de bienes; es decir, caídas en los salarios reales o el tipo de cambio real son más factibles de suceder por aumentos en los precios que por descensos en las remuneraciones nominales o tipo de cambio nominal, respectivamente. También existe evidencia de que el IPC sobreestima el verdadero aumento del costo de vida; por ende, habría “margen” para que la inflación fuera mayor sin ocasionar daños económicos. Finalmente, en un contexto con una actividad económica deprimida, una inflación suficientemente mayor a cero permite que la tasa de interés real pueda ser negativa y se evite reducir discrecionalmente la tasa de interés nominal de política. Eso otorga mayor flexibilidad al manejo macroeconómico.

En el caso uruguayo, el equipo económico tiene como objetivo un rango de inflación de 3%-7%, aunque ese no necesariamente es el nivel considerado óptimo.

De Haedo aclaró que no analizó en profundidad cuál sería dicho óptimo para Uruguay, pero consideró válido preguntarse “por qué en un contexto de inflación decreciente, el rango meta se ha mantenido”. O también “por qué en México la inflación objetivo es 3% y en Brasil 4,5%, con un margen de 1,5% en más o menos”.

Consultado por Búsqueda, Rafael Paganini, del Centro de Investigaciones Económicas (Cinve), opinó que “no parece haber evidencia que permita concluir que, al menos en el caso de Uruguay, el umbral a partir del cual la inflación se considere demasiado elevada —y perjudicial para el crecimiento económico a largo plazo— sea menor al 10%”.

Gabriela Mordecki, del Instituto de Economía de la Facultad de Ciencias Económicas y de Administración, señaló que “dado que en los últimos años la inflación había estado tan por encima del rango meta, la prioridad para el gobierno era que convergiera” a ese objetivo y así lograr una tasa “más moderada”. Agregó que desde la perspectiva de la actividad económica en general la inflación “tiene un rol importante, pero desde el punto de vista externo, la variable que interesa es el tipo de cambio real”.

Deflación.

Tanto en Estados Unidos como en Europa la inflación está en niveles más bajos de lo que las autoridades esperan, como reflejo del modesto crecimiento de sus economías. Japón, por su parte, tuvo registros negativos (deflación) varios años a comienzos de este siglo y ligeramente mayores a 0% más recientemente.

Los problemas de la deflación resultan menos intuitivos que los de las alzas sostenidas de precios, sobre todo desde la óptica del consumidor. Sin embargo, es tanto o más “peligrosa” que la inflación, particularmente en contextos recesivos, donde la caída de los precios no hace más que agravarlos. Con una demanda débil, desde una perspectiva empresarial ello se traduce en cortes de personal para abatir costos y así, a nivel agregado, la demanda vuelve a disminuir, dando paso a una “espiral deflacionista”.