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Río de Janeiro. (Gerardo Lissardy, corresponsal para América Latina). Con más de 90.000 alumnos registrados y un presupuesto anual de U$S 1700 millones, la Universidad de São Paulo (USP) entró el año pasado en una crisis inédita. Los recortes de gastos y el congelamiento de salarios que propuso su Rectoría para reducir un déficit monumental desató la huelga más larga de su historia, que afectó cursos y servicios durante más de 100 días. Pero nada de eso parece haber hipotecado su liderazgo académico en una América Latina donde esos problemas son frecuentes y la calidad de la enseñanza está lejos del destaque global: la USP, que ni siquiera está considerada entre las mejores 100 universidades del mundo, ha sido calificada como la mejor de la región en un ranking divulgado esta semana.
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La lista de Quacquarelli Symonds (QS), una prestigiosa consultora global basada en Londres, expuso de hecho desafíos enormes para la educación latinoamericana. El informe ubicó a otras dos universidades brasileñas en el “top 5” regional: en la segunda posición apareció la Universidad Estatal de Campinas (Unicamp) y en la quinta la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ), que en medio del ajuste fiscal que impulsa el gobierno de Dilma Rousseff tuvo el mes pasado cierres temporales en su Facultad de Derecho y su Escuela de Comunicación por atrasos en los pagos a funcionarios de limpieza y seguridad.
Dos universidades chilenas también calificaron entre las mejores cinco: la Pontificia Universidad Católica de Chile (UC), que pasó del primer puesto en el listado regional de 2014 al tercero este año, y la Universidad de Chile, que quedó cuarta.
De acuerdo al ranking QS, que entre otros indicadores considera la tasa de alumnos por docentes y la capacidad de investigación de las universidades, entre las mejores 10 latinoamericanas también entran instituciones de México y Colombia (ver cuadro en esta página). Uruguay no figura siquiera en el “top 50” de la lista: las universidades de Montevideo (UM) y de la República (Udelar) comparten el puesto 56, lo que según los autores del estudio refleja limitaciones en la actividad investigativa del país, dentro de una región que poco brilla en esa área.
“La mayoría de las instituciones de América latina tienen dos debilidades distintivas en comparación con las mejores instituciones del mundo: el impacto de su investigación y la falta de internacionalización. De hecho, esos dos componentes se pueden vincular, ya que las asociaciones internacionales son el motor detrás de potencias globales de investigación”, señaló Martin Juno, analista principal de la unidad de inteligencia de QS, en declaraciones a Búsqueda.
La región y el mundo
Pese a ser considerada la mejor casa latinoamericana de educación terciaria, abocada a todos los campos académicos y fuerte en áreas como la investigación científica, la USP figuró en el escalón 132º del ranking global de universidades divulgado por QS en setiembre, liderado por el Instituto Massachusetts de Tecnología (MIT). La diferencia entre una y otra medición va en sintonía con otros estudios recientes que han mostrado a la región relegada en materia educativa.
Un informe de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) divulgado el mes pasado señaló que mientras los estudiantes de secundaria del este de Asia lideran los rankings de habilidades en matemática y ciencia entre 76 países comparados, los latinoamericanos recién figuran a partir del puesto 48 de la lista, que lo ocupa Chile (Uruguay apareció en el 55).
Basado en las pruebas PISA y otros tests, el estudio conectó el desempeño en matemática y ciencia con el crecimiento económico de las naciones. Y concluyó que el Producto Bruto Interno (PBI) de la región daría un extraordinario salto si todos los adolescentes de cada país recibieran educación secundaria y alcanzaran un nivel básico en esas áreas: dentro de 80 años el PBI de Brasil podría aumentar 751%, el de Argentina 693%, el de México 551% y el de Uruguay 656%.
Pese a su rezago global, las universidades latinoamericanas registraron ciertos progresos que les permitieron avanzar posiciones en rankings mundiales en los últimos años, en un contexto regional de fuerte expansión económica impulsada por el boom en los precios de las materias primas. Sin embargo, los vientos han cambiado de dirección: el Banco Mundial rebajó considerablemente esta semana su proyección de crecimiento económico para América Latina este año, hasta ubicarlo en un magro 0,4%, lo que agita el fantasma de la recesión. La inquietud de los especialistas es que esto también afecte la calidad de la enseñanza terciaria.
“Como la mayoría de las instituciones en Brasil son altamente dependientes de los fondos públicos, es muy probable que un crecimiento económico más lento y, por lo tanto, presupuestos más ajustados, tengan un impacto negativo en su rendimiento, especialmente en términos de investigación y tasa docente/alumno”, advirtió Juno.
Y agregó que para evitar esas limitaciones, cuyos efectos pueden tardar en reflejarse en los rankings de calidad, las universidades podrían buscar diversificar su financiamiento mediante la asociación con más universidades internacionales, centros de investigación y empresas alrededor del mundo.
El ranking de QS colocó a 17 instituciones brasileñas entre las mejores 50 de la región, un predominio que ha sido claro desde que la consultora comenzó a realizar estas mediciones hace cinco años. Cada universidad de Brasil medida en el estudio publicó un promedio de casi 3700 trabajos académicos por año en el período 2010-2014, mientras que las de Chile, con ocho entre el “top 50” regional, produjeron un promedio de 1150 pese a su menor tamaño. Las de Argentina publicaron 1200 trabajos, y la Universidad de Buenos Aires (UBA) fue la mejor calificada del país: figura en el puesto 15º de América Latina.
Juno indicó que las cuatro universidades uruguayas consideradas en el ranking 2015 han registrado progresos. Detrás de la UM y la Udelar, la ORT figuró en el puesto 81º y la Universidad Católica (UCU) en el 88º. El experto destacó que estas instituciones presentan buenas tasas de alumnos por docentes comparadas con otras de la región, pero sus resultados en investigación son limitados: la Udelar es la única del país que en el período 2010-2014 publicó más de 150 trabajos indexados por Scopus, una base de datos bibliográfica de referencia.
“Esta actividad de investigación limitada está obstaculizando el desempeño de Uruguay, y se traduce en una relativamente baja reputación académica en contraste con las principales instituciones de la región”, explicó.
