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Esta semana el mercado petrolero recibió la noticia de que Arabia Saudita y Rusia habían acordado “congelar” su producción de petróleo en los niveles de enero, cercanos a respectivos récords históricos. El acuerdo para congelar la producción de petróleo también fue ratificado por Venezuela y Qatar, y se espera que otros miembros importantes de la OPEP, como Irán e Irak, adhieran al mismo.
Se trata del primer intento coordinado por parte de la OPEP y otros países no miembros del cartel petrolero en prácticamente 15 años, para intentar contener el desplome de los precios del crudo, que en la actualidad están cotizando a los niveles más bajos en 12 años.
Como Arabia Saudita y Rusia señalaron, el acuerdo solo se sostendrá en la medida que otros países se sumen, principalmente Irak e Irán. Y aquí es donde comienzan los problemas, ya que Irán ha señalado que luego del levantamiento de las sanciones económicas ante el reciente acuerdo alcanzado sobre su programa nuclear, va a aumentar fuertemente su producción a efectos de recapturar la cuota de mercado que perdió en los últimos años justamente como consecuencia de dichas sanciones. En definitiva, Irán no tiene ningún incentivo para no subir su producción de crudo en los próximos meses y recuperar el terreno perdido.
El problema más grave para la OPEP, o para un eventual acuerdo de la OPEP más otros productores, es asegurarse de que pueda ser sostenido en el tiempo. Es un hecho conocido y ampliamente estudiado que un cartel es esencialmente inestable puesto que cada uno de los miembros individualmente tiene el incentivo de producir lo más posible si efectivamente es exitoso inicialmente en hacer subir el precio del bien (paradójicamente, cuanto más exitoso es el cartel, mayor el incentivo de cada miembro individual para “hacer trampa” y producir más).
Además, la revolución generada por el “shale oil and gas” en Estados Unidos y las nuevas tecnologías de extracción (“hydraulic fracking”), han generado una oferta adicional de hidrocarburos en el mercado que está fuera del control de la OPEP. Vale la pena recordar que el desplome de los precios del crudo comenzó a partir de la decisión de Arabia Saudita de incrementar su producción en noviembre de 2014 con el propósito de recuperar su participación en el mercado, ante el avance de los nuevos productores en Estados Unidos. En los hechos, Arabia Saudita abandonó a partir de ese momento su rol de “swing producer” dentro de la OPEP y eso llevó a que todo el mundo actuara pensando en aumentar lo más posible su producción.
Todo esto nos lleva a la situación actual de exceso de oferta de petróleo por sobre la demanda (las estimaciones varían entre 1,5 y 1,7 millones de barriles de petróleo por día como exceso de oferta), lo cual genera que los inventarios de crudo en todo el mundo no dejen de subir y, por lo tanto, la presión bajista sobre los precios se vuelve más continua e intensa.
De esta situación solo se puede salir por un aumento de la demanda o por un recorte de la oferta, o por una combinación de ambas. La magnitud del necesario aumento de la demanda aparece como más difícil, debido al pobre crecimiento que está teniendo la economía mundial y al cambio estructural en el crecimiento de China. De todas formas, es claro que la demanda está aumentando, aunque por ahora lo viene haciendo a un ritmo menor que la oferta. Eso implica que el recorte de la oferta se vuelve imprescindible para intentar estabilizar los precios en el corto plazo (en este sentido, el acuerdo entre Arabia Saudita y Rusia para “congelar” la producción al nivel de enero, si bien no generaría la tan necesaria caída de producción, es visto por algunos como un primer paso en el sentido de ir hacia un recorte en algunos meses).
En definitiva, y más allá de que los precios del crudo reaccionaron al alza esta semana al conocerse el sorpresivo acuerdo entre Arabia Saudita y otros miembros de la OPEP y Rusia, parece virtualmente imposible que los precios del petróleo suban de manera duradera hasta que los inventarios dejen de crecer. La mayoría de los analistas del mercado petrolero estiman que eso ocurrirá en algún momento del segundo semestre de este año y por ello se proyecta que los precios del crudo cerrarán el año a niveles bastante por encima de los actuales (los futuros al mes de diciembre están mostrando valores del entorno de los U$S 40 por barril, tanto para el WTI como para el Brent, frente a niveles de algo más de U$S 30 y de algo más de U$S 34, respectivamente, ayer, miércoles 17).
Lo único seguro es que los precios del crudo se mantendrán muy volátiles hasta tanto se equilibren la oferta y la demanda y los inventarios dejen de subir.
