Con sus millones y sus estrellas, el mundo del golf se detuvo un instante hace pocos días para recordar a un trío de brillantes figuras del pasado: Ben Hogan, Sam Snead y Byron Nelson.
The Golf Channel, por ejemplo, les dedicó un programa titulado “El Triunvirato Moderno”, y la USGA (Asociación de Golf de los Estados Unidos) realizó un acto en recuerdo de sus tremendas logros deportivos.
Por esas raras casualidades de la historia, en 1912 nacieron tres de los mejores golfistas del siglo XX: Ben Hogan, Sam Snead y Byron Nelson.
Si sumamos sus triunfos se llega a una cifra asombrosa, pese a que tuvieron que atravesar el período de la II Guerra Mundial, en la cual la actividad golfística registró una gran caída.
Repasar la historia de estos tres destacadísimos deportistas es hablar de esfuerzos y superaciones, porque ninguno tuvo un fácil comienzo. Además del formidable registro estadístico, Nelson, Hogan y Snead exhibieron una técnica casi perfecta, que fue ejemplo para sus contemporáneos y base para el desarrollo de la instrucción en el golf.
Si bien durante sus carreras fueron dominadores de las listas de ganancias, las cifras que embolsaron por tantos triunfos suenan ridículas en comparación con las actuales. Seguramente sea ése el mayor cambio que experimentó el golf. ¿Cuánto dinero ganarían estos fabulosos jugadores si compitieran en el presente?
Byron Nelson.
Nació el 4 de febrero de 1912, en Texas, Estados Unidos. Cuando tenía 11 años, su familia se trasladó a la cercana ciudad de Forth Worth, donde al poco tiempo Byron sufrió un ataque de fiebre tifoidea que casi le causó la muerte.
Un año después comenzó a trabajar como caddie en el Glen Garden Golf Club. Como no permitían jugar a los caddies, se las ingenió para practicar cuando caía el sol. Con 14 años participó en un torneo a nueve hoyos que ganó por un golpe de diferencia sobre su escolta, el también joven Ben Hogan. Con los años llevarían dicha rivalidad al PGA Tour y aunque la amistad inicial quedó atrás, según los biógrafos, ambos mantuvieron una relación respetuosa.
Nelson fue uno de los mejores golfistas de la década de 1930 y comienzos de la de 1940. Se retiró tempranamente, lo que impidió que siguiera su cosecha de títulos que abarcó 52 torneos del PGA, además de cinco Majors (dos Masters de Augusta, un US Open y dos Campeonatos de la PGA).
Fue uno de los primeros profesionales que comprendieron la evolución que encerraba la mejora de los implementos del golf en esos tiempos en los que, por ejemplo, llegaron las varas de acero para sustituir a las de madera. Nelson estudió el movimiento del cuerpo, analizó el full swing, lo que en definitiva le permitió desarrollar mayores distancias. Por todo esto es conocido como “el padre del swing moderno”.
Su temporada de 1945 es considerada la mejor de un competidor del PGA Tour en toda la historia: logró 11 triunfos consecutivos, récord que se mantiene vigente hasta hoy. Además fue segundo en otros siete campeonatos. Completó una vuelta en 62 golpes y ganó un torneo con 259 golpes para los 72 hoyos, marcas que demoraron en superarse.
Tras la temporada de 1946 se retiró con apenas 34 años, para dedicarse a la explotación de una propiedad rural, pero pronto sintió nostalgia del deporte y pasó a ser comentarista de televisión, cuando este medio iniciaba las trasmisiones de los torneos.
Ya anciano y durante varias ediciones fue el encargado, junto a Gene Sarazen y Snead, de dar la salida inicial del Masters de Augusta. La foto de los tres venerables ex campeones en el tee del hoyo uno ejecutando un golpe simbólico fue un clásico de aquel torneo. Murió en 2006 con 94 años
Sam Snead.
Nació el 27 de mayo de 1912 en Ashwood, Virginia, Estados Unidos. Su nombre quedó vinculado con un récord: alcanzó 82 triunfos oficiales en el PGA Tour, más que nadie en toda la historia del principal circuito del mundo. Tiger Woods, por ejemplo, suma 74 victorias en el PGA.
De dicha lista, siete fueron Majors: tres Masters, un British Open y tres Campeonatos de la PGA.
Comenzó como caddie en el The Homestead Club en Hot Springs. Luego se convirtió en ayudante de profesional y a los 19 inició la carrera rentada. Pese a su larga carrera, nunca abandonó su club de “nacimiento” golfístico y cada tanto solía volver para jugar con los socios.
Su primera victoria se registró en 1938 y la última en 1965. A sus 52 años se convirtió en el jugador de mayor edad que ganó un torneo oficial del PGA.
Además de sus logros, Snead se destacó por una técnica perfecta. Era un pegador largo, con un gran juego corto.
Con los años, Snead tuvo dificultades para jugar el putt por lo cual creó un estilo que muchos vieron similar al juego del croquet, hasta que la USGA lo prohibió. Falleció a los 89 años.
Ben Hogan.
Al igual que Nelson, Hogan nació en Texas el 13 de agosto de 1912.
Siendo niño sufrió un trauma que marcó su vida: su padre se suicidó. Su familia comenzó a tener problemas económicos, por lo cual Ben dejó sus estudios y comenzó a trabajar. Uno de esos empleos fue como caddie en un club de Forth Worth, donde tuvo como compañero a Byron Nelson. A los 18 años se convirtió en profesional.
Aunque parezca mentira mirando su lista de títulos —64 triunfos, de los cuales nueve fueron Majors: dos Masters, cuatro Abiertos de Estados Unidos, un Open Británico y dos Campeonatos de la PGA— sus comienzos fueron difíciles y le llevó diez años conquistar su primer triunfo oficial.
Su técnica inicialmente no era consistente, pegaba muchos “ganchos”, pero lo superó con gran esfuerzo y llegó a ser uno de los pegadores más largos de su tiempo. Por entonces se decía que el swing de Hogan tenía un “secreto” que él guardaba celosamente. Más tarde se sabría que se trataba de una rotación pronunciada de su brazo izquierdo en el followthrough.
En 1949 tuvo un gravísimo accidente automovilístico que casi le costó la vida. Los médicos aseguraron que no podría volver a jugar, ni tal vez caminar. Pero 17 meses después ganó el US Open, en una de las mayores hazañas en la historia del golf.
En 1953, en su única participación en el British Open logró el triunfo, con lo cual es uno de los únicos cinco hombres que ganaron al menos una vez cada uno de los “grandes”.
En plena fama lanzó una línea de palos y pelotas con su nombre, que se comercializó hasta hace pocos años. Su vida fue llevada al cine en los años 50 interpretada por Glenn Ford. Se retiró en 1971 y falleció a los 84 años.
