Suele decirse que es en los puertos donde los efectos de las grandes crisis económicas empiezan a manifestarse. Y las cifras de actividad de este primer trimestre de 2012 en el puerto de Montevideo parecen avalar esa tesis. Las dos terminales de contenedores que operan allí, Montecon y Terminal Cuenca del Plata (TCP), esperan un año de caída en la actividad, debido a la crisis en Europa —el gran centro de consumo—, luego de un 2011 excepcional.
El movimiento de contenedores es el motor fundamental del puerto. A lo largo de 2011 en Montevideo se movilizaron 11.298.194 toneladas de mercadería en las distintas modalidades, de las cuales 7.501.963 fueron contenedores. A esa tarea están abocadas la terminal privada de TCP, que es 80% propiedad de la compañía belga Katoen Natie y 20% de la Administración Nacional de Puertos (ANP), y Montecon, que opera desde los muelles públicos.
Para este año ambas empresas esperan una caída en sus actividades que, aseguran, obedece a la crisis europea. “Desde la segunda parte del año pasado estamos en una situación de inestabilidad por Europa. El efecto en el comercio internacional es tardío por los contratos: recién varios meses después empieza a tener el efecto en el transporte”, explicó a Búsqueda Fernando Correa, encargado de Relaciones Institucionales de TCP.
Según informó el presidente de ANP, Alberto Díaz, el trimestre enero-marzo exhibió una “baja promedial cercana al 10%” en el movimiento de contenedores, comparado con el mismo período del año pasado. En su opinión, esa disminución está asociada “exclusivamente al trasbordo”, es decir, mercaderías que llegan al puerto y se descargan para ser colocadas en embarcaciones de otro porte.
El trasbordo representa cerca del 50% de la actividad del puerto. En Montevideo esa operativa está exenta de impuestos aduaneros, tasas y tributos por su condición de puerto libre.
Díaz considera que la disminución de actividad en los muelles públicos será “menos acentuada o nula” porque sus operaciones están más relacionadas a la exportación e importación, “que no tiene indicios de baja actualmente”.
“Frase cierta”. Montecon y TCP se reparten en forma pareja el movimiento de contenedores del Puerto de Montevideo, aunque es un asunto discutido. Según representantes de Montecon la ecuación es cercana al 50% para cada uno, pero desde TCP dicen que ellos concentran el 60% de la actividad.
Al cerrar el primer trimestre de 2012 Montecon se mantuvo, según afirmó su gerente general, Juan Olascoaga, “en el mismo nivel” que el año pasado. Pero admitió que ese resultado se debe a que ganaron “un par de servicios nuevos” sin los cuales hubieran caído.
En su caso, la baja de la actividad se refleja en los trasbordos y las importaciones por la “desaceleración” del mercado europeo y las “trabas argentinas”. En el mes de febrero las importaciones realizadas a través de Montecon bajaron un 10% respecto al mismo mes del año anterior, hecho que Olascoaga atribuye a las políticas argentinas.
“Parte de esos contenedores tiene insumos para industria uruguaya que procesa y vende para Argentina: industria textil, vestimenta, autopartes, etc. En la medida que el exportador no puede exportar se enlentece la cadena de importación”, analizó.
TCP es la empresa que tuvo la caída más acentuada al caer 15,49% respecto al mismo trimestre del año pasado. Marzo fue el peor de los tres meses, ya que sufrió una disminución del 30% comparado con ese mes en 2011.
Las operaciones de trasbordo son las que más disminuyeron en el caso de TCP, lo que, según Correa, obedece a la volatilidad del negocio. “Cuando hay situaciones de baja demanda el barco necesita cargar más contenedores para hacer más sustentable el viaje. Ahí organizan nuevas rutas y repiensan los lugares para trasbordar, porque tienen menos contenedores que antes y tienen que cargarles sus costos a menos clientes. Entonces buscan trasbordar donde sea más barato”, explicó.
Consultado sobre las posibilidades de revertir la tendencia, el presidente de la ANP afirmó que es algo que “depende de muchas condiciones externas” al organismo que lidera. “Hay que recordar una frase cierta: el trasbordo es volátil”, dijo.
“Distorsión de la competencia”.
TCP es la empresa que ha sufrido la mayor caída de movimiento en los primeros meses de 2012. La crisis europea es el principal argumento al que apuntan sus autoridades, pero también denuncian una “distorsión en la competencia” que hace que muchos de sus clientes pasen a trabajar con Montecon, su competidora dentro del puerto.
La productividad es la principal ventaja que ofrece TCP a sus clientes, gracias a las ocho grúas pórtico con que cuenta en su muelle. Correa explicó que cuando existe una alta demanda en el mercado “las operaciones requieren velocidad para que los barcos puedan llegar a tiempo a sus puestos de atraque en otros puertos” y ahí TCP se hace fuerte.
En cambio, “en períodos de recesión en el volumen de contenedores los barcos no necesitan tanta velocidad sino menores costos”. Según un informe elaborado por TCP hay dos tasas que “distorsionan la competencia” y hacen que para los barcos sea más conveniente atracar en los muelles públicos, desde donde opera Montecon.
El “muellaje” es la tasa que se le cobra a los barcos por atracar en un muelle. Por ese concepto, la ANP cobra a los barcos U$S 0,48 por metro de eslora (largo de un barco) por hora.
Correa indicó que para TCP es imposible cobrar un precio como ese si pretende “obtener un retorno sobre la inversión” que le supuso la construcción de su propio muelle. La empresa, en acuerdo con ANP, fijó un precio máximo de U$S 4,95 por metro por hora para que los barcos atraquen en su terminal.
El informe de la empresa afirma que ANP usa “los fondos recaudados por la tasa a la mercadería para obras de uso exclusivo de los operadores portuarios que trabajan en los muelles públicos”. Esa tasa es también cobrada a los armadores y propietarios de la carga que deciden trabajar con TCP.
“Es claro que las nuevas obras de infraestructura pública y el mantenimiento de las existentes deberían ser pagas con los ingresos percibidos por ANP con la tarifa de uso de la infraestructura, que pagan aquellos que realmente usan los muelles públicos”, concluye el informe.
En base a los manifiestos de ANP, donde las empresas deben declarar la cantidad de buques que reciben y los movimientos de contenedores que realizan, TCP estima que Montecon creció 17% en comparación con el primer trimestre de 2011. “Perdimos nueve líneas este año y las nueve fueron a Montecon”, señaló Correa.
En contraposición, el gerente general de Montecon sostiene que se mantuvieron en los mismos niveles de actividad que en el primer trimestre de 2011, aunque admitió que este mes tomaron “dos servicios al lejano oriente que hasta marzo operaban” con su competidora.
En febrero del año pasado TCP celebró la llegada a su terminal del barco más grande que arribó al Puerto de Montevideo. Pero el “Maipo”, de 305 metros de eslora, optó este año por atracar en el muelle público.
