“Nadie como vos…”

—Nadie como vos, Negro, para estas cosas…

Feria había conocido a Gardel en 1915, en la capital uruguaya, durante una presentación del dúo de este con Razzano. Fue un encuentro que derivó en una gran amistad y mutua admiración:

—Lo que tiene este muchacho —diría cierta vez Gardel—, por sobre todas las cosas, es su emotivo y profundo sentido de lo criollo.

Néstor Feria no tuvo una vida fácil. Sus padres se divorciaron tras una muy fuerte y desagradable pelea, y la madre marchó con su hijo a Montevideo. Halló un modesto lugar en la Unión y, pese a las necesidades económicas, el Gaucho Cantor halló en ese barrio una respuesta a su incipiente arte que quizás no esperaba: primero, en el Colegio del Chivo, al que asistía con su guitarra, de la que ya sacaba dulces sonidos de oído, poniéndole música a unos versos del director, cuyo centro escolar llevaba ese nombre informal por su puntiaguda y encanecida barba. Y no muy lejos, asomaba el hipódromo, el viejo circo de Ituzaingó, que lo atrajo sin remedio, y donde tocó y cantó en bailes y asados y fue peón de studs y vareador de caballos de carrera.

Después vino una jamás explicada rebeldía hacia la madre, y Feria, con 17 años, partió a Buenos Aires, a la aventura. Se empleó en el hipódromo de Palermo y recorrió los boliches cercanos con su instrumento. Pero la madre, que ya lo había perdonado, hablando con cuidadores de caballos en una larga, improvisada y conmovedora búsqueda, lo halló al fin a los dos años y lo persuadió de volver a Montevideo.

Y si los siguientes no fueron años de cercos y glicinas, sí representaron el lanzamiento definitivo del cantor nacional en ciernes: la influencia esencial de José Alonso y Trelles —el Viejo Pancho—, a quien conoció en Tala, y luego la de Gardel, derivaron en el estímulo que necesitaba. Al inicio formó varios dúos. El primero con Arturo Vecino, con quien cantó, por ejemplo, en los cafés Vaccaro y Sburlatti. Y viajó a Rio Grande do Sul, de donde retornó en 1920 para cambiar de compañero: Ítalo Goyeche, con quien se presentó con rotundo éxito en los carnavales del año siguiente, ganando un viaje a Buenos Aires, escenario que les trajo los primeros contratos y acompañamientos nada menos que de guitarristas de la talla de Enrique Maciel y José María Aguilar. En dúo con Goyeche, Feria dejó diez grabaciones entre las que cuentan Por el camino, Las carretas, En blanco y negro, Páginas íntimas, De mí no esperes, A todos y La bata de percal. Como solista, camino que emprendió poco después, solo dejó cuatro placas que son un tesoro: la ya mencionada En blanco y negro, Quisiera escribirte, Noche de abril, de Discépolo, y Mama vieja, de Lito Bayardo.

Néstor Feria cantó algún tango ocasionalmente y, sin embargo, influyó en casi todos los grandes de ese género: un fenómeno que solo entre artistas puede explicarse. Debutó en Radio Stentor, trabajó con Fernando Ochoa en Radio Belgrano, actuó en dos versiones de Juan Moreira —Nelo Cosini, 1936; Moglia Barth, 1939— y en Los carachos de la Florida, de fecha incierta. Lo valoraban como pocos Charlo, Carlos Acuña, Hugo del Carril, Ángel Cárdenas y tantos otros.

Facundo Cabral dijo:

—Si tuve oportunidad de entrar al espectáculo fue por la influencia, siendo niño, del enorme e inimitable trovero uruguayo Néstor Feria.

Feria murió joven, solo y pobre, el 26 de setiembre de 1948. Cuarenta años después sus restos fueron traídos a Fray Marcos.

Queda esta estampa del poeta León Benarós:

—Su recuerdo es como un perfume de trébol, en la ciudad extraña y febril.