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Al astrónomo Julio Ángel Fernández le llegó un mensaje este martes 3 que lo tomó por sorpresa. Era de Rafael Radi, el médico investigador elegido en 2015 para formar parte de la prestigiosa Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos. El primer uruguayo en recibir este honor se comunicó con Fernández desde Washington para informarle que Uruguay tendría al segundo representante.
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“Fue una sorpresa total, no tenía ni la más mínima idea, ni siquiera un rumor, todo se mantuvo en secreto”, reconoció a Búsqueda Julio Fernández, profesor titular del Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias de la Universidad de la República. El astrónomo fue postulado por colegas científicos por sus logros profesionales.
Su interés por la astronomía vino desde niño. Ahora, con 70 años, recuerda que creció en los comienzos de la era espacial y que no era raro que niños y adolescentes se interesaran en el espacio. Hasta había colecciones de figuritas espaciales.
Cuando llegó el momento de entrar a la universidad lo hizo en Ingeniería y un año después comenzó la licenciatura en Astronomía, que se dictaba desde la Facultad de Humanidades.
Una vez recibido, “cuando empecé a publicar, siempre mi aspiración fue hacer cosas que trascendieran el medio local. Quería publicar en las mejores revistas internacionales, me fui vinculando y estuve varios años en el exterior”, en Alemania, España y Brasil, relató.
Dos logros.
Entre sus logros profesionales hay dos que se destacan. Fueron los uruguayos Fernández y Gonzalo Tancredi quienes recibieron el reconocimiento internacional por haberle quitado a Plutón su estatus de planeta. En una asamblea de la Unión Astronómica Internacional en la que se rediscutía la definición de planeta, los uruguayos hicieron valer su opinión, que luego fue la aprobada.
“Pusimos voluntad y rebeldía, diría que esos fueron los condimentos más importantes”, evaluó.
Fernández también es reconocido por otro aporte. Planteó la hipótesis de que existía un cinturón de cuerpos “transneptunianos”, es decir, a distancia más lejana que Neptuno. Se basó en la observación de cometas que llegaban cerca de la Tierra en órbitas de pocos años —de corto período— y postuló que venían de aquella zona lejana.
Lo publicó en 1980 pero no fue hasta 1988 que su trabajo fue citado por primera vez de manera relevante. Los años demostraron que Fernández estaba en lo cierto y se comprobó que el cinturón transneptuniano existe.
“Dejó de ser hipotético y pasó a ser una realidad”, destacó Fernández, que continúa realizando tareas de docencia e investigación.
Fernández opina que en Uruguay “se trabaja en medio de muchas dificultades” en una comunidad de astrónomos muy pequeña y “con buena voluntad” que pese a todo “está haciendo cosas importantes que tienen que llevar a orgullo”.
