Academia busca impulsar revalorización del fósforo presente en efluentes de industrias uruguayas y apostar a la biorrefinería

En ese marco, el 19 de agosto la carrera de Ingeniería en Agua y Desarrollo Sostenible (IADS) de la Universidad Tecnológica del Uruguay (Utec) organizó un evento en el que docentes e investigadores analizaron la forma en que hoy se lleva adelante la remoción y valorización de fósforo en las industrias del país, es decir, la eliminación y la recuperación de ese nutriente en los efluentes que las empresas vuelcan a las aguas. Es que si bien muchas industrias “limpian” los contaminantes de sus aguas residuales mediante el uso de diferentes químicos para cumplir con la normativa del Ministerio de Ambiente, ninguna aplica actualmente en Uruguay procesos que permitan además recuperar de esos efluentes la mayor cantidad de sustancias posibles para ser reutilizadas, lo que se conoce como biorrefinerías.

Contrariamente a lo que se piensa, el fósforo constituye un recurso natural no renovable, por lo que es necesario “adelantarse” a su desaparición y empezar a recuperar productos que puedan ser utilizados en el futuro para disminuir la compra de más fertilizantes, agregó Cabezas.

El fósforo llega a los cursos de agua a través de lo que se conoce como la contaminación difusa —provocada, por ejemplo, por el uso de agroquímicos en el campo— y la contaminación puntual, causada por las industrias a través de sus procesos de producción. El evento de la Utec se enfocó en este segundo aspecto y puso sobre la mesa las diferentes tecnologías con las que cuenta actualmente Uruguay, así como la situación en la que se encuentra el país, algo rezagada respecto al escenario internacional.

Es que hoy lo que se hace es agregar químicos “que precipitan” el fósforo y generan un lodo que luego es vertido directamente en un relleno sanitario. Sin embargo, este proceso no permite que lo recuperado sea utilizado como fertilizante ni pueda ser devuelto a la agricultura. Lo que se busca entonces es disminuir la cantidad de químicos utilizados mediante la aplicación de cierto tipo de bacterias, de forma que permitan recuperar mayor cantidad del nutriente de ese lodo obtenido biológicamente y obtener subproductos.

Al ser consultada acerca de las posibilidades que tiene Uruguay de alcanzar esa realidad, Cabezas explicó que depende en gran medida de las empresas y de la inversión que cada una esté dispuesta a hacer. “Las tecnologías a nivel mundial para recuperar el fósforo existen. Lo que tenemos hoy en Uruguay son algunos proyectos de investigación enfocados en ver la viabilidad técnica y económica de hacer esa transición”, señaló.

Justamente, la Utec y el Instituto Clemente Estable forman parte de un proyecto liderado por Elena Castelló, investigadora de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de la República (Udelar), que pretende evaluar cómo se podría reconvertir una planta de tratamiento en la que se aplican únicamente químicos en una en la que se practique una remoción biológica. La iniciativa se enmarca en el Fondo María Viñas, comenzó en mayo de este año y tiene como objetivo ser el primer estudio nacional que analice en profundidad cuánto costaría realmente esta reconversión, si es viable técnicamente, si esas bacterias están presentes o no en los sistemas de tratamiento y qué tipo de fósforo hay en los diversos cursos de agua, entre otros puntos.

“Recién empezamos con la primera etapa, que es el muestreo de los efluentes. Además, hay al menos seis plantas de tratamiento en Uruguay que fueron diseñadas originalmente para tener esas bacterias pero luego nunca fueron monitoreadas, por lo que nadie sabe si funcionan o no”, mencionó Cabezas. Es por eso que la iniciativa, denominada Fósforo Circular, buscará ayudar a optimizar sus procesos.

Consultada por Búsqueda, Alejandra Szabo, docente asociada en el Área Ingeniería Sanitaria de la carrera de IADS, explicó que es necesario realizar un “mejor manejo del fósforo” con el fin de producir alimentos a partir de los fertilizantes para evitar diferentes problemas ambientales. Pero sobre todo, destacó, es crucial “cerrar el ciclo de recuperación” de ese nutriente.

“Tuvimos problemas de eutrofización de los cursos de agua, de mal gusto del agua de OSE en la planta potabilizadora de Aguas Corrientes, el bloom de algas… Entonces no es solamente removerlo sino recuperarlo y reusarlo, valorizarlo, porque lo necesitamos para usarlo de nuevo. Eso es hacia donde se está yendo mundialmente y hacia donde queremos ir en Uruguay”, indicó la especialista.

Para Szabo, si bien esta tecnología aún no fue extendida en el país, sí ha habido avances y las industrias son más conscientes sobre la importancia de este aspecto. De todas formas, opinó que el principal desafío es capacitar y formar a nuevos profesionales en este tipo de áreas, así como que las autoridades gubernamentales “se vuelvan más estrictas”.

“El Estado a través de la Dirección Nacional de Calidad y Evaluación Ambiental está haciendo todo lo posible para poder regular, pero todos son balances económicos”, analizó Szabo. “Es importante que la academia, el sector productivo y el gobierno puedan discutir sobre esta problemática nacional”, concluyó.