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Mathías Caballero no lleva pantalón táctico, camisa antidesgarro, botas impermeables ni correa para cargar una pistola semiautomática Glock. Tampoco está acompañado por otras personas ni tiene una radio portátil para pedir refuerzos. De championes, short y remera de manga corta, llega solo, en su auto particular, a uno de los barrios más peligrosos de Montevideo. Se para a un costado de la plaza Alba Roballo de Bella Italia y empieza a jugar con el silbato plateado que trae en la mano. Nadie lo mira con desconfianza y se mueve plácidamente por la zona. De no ser por el logo de su camiseta es difícil adivinar que este menudo profesor de Educación Física es empleado del Ministerio del Interior, pese a lo cual, con su continuo trabajo semanal en Bella Italia se ganó la confianza de los vecinos y es el reflejo de una estrategia que le ha permitido al ministerio introducirse en lugares donde suelen rechazarlo violentamente.
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Junto a Caballero, un total de 25 personas son empleadas por Pelota al Medio a la Esperanza, un programa creado en 2010 como respuesta a la violencia en el deporte que busca incentivar la práctica del fútbol en niños de barrios con altos índices delictivos. Nueve años después duplicará la cantidad de niños que atiende, transformándose en la herramienta del Ministerio del Interior para generar una mejor convivencia en esas zonas, insertándose a la par e incluso a veces con más profundidad que programas del Ministerio de Desarrollo Social. Además de profesores de Educación Física hay deportistas profesionales, comunicadores, talleristas, una psicóloga y una socióloga. “Tuvo un crecimiento muy grande. Hoy es mucho más que fútbol: es básquetbol, es rugby, es atletismo, es cocina. Apuntamos a un cambio cultural, que no solo se contenga la violencia por el accionar policial”, dijo recientemente Eduardo Bonomi sobre la iniciativa.
En un ministerio evaluado por detener la criminalidad a través del uso de la fuerza y la inteligencia, con Pelota al Medio a la Esperanza Bonomi encontró otra manera, alejada de los métodos históricos de seguridad pública, para intentar prevenir y reducir la violencia en las zonas más conflictivas del país: Bella Vista, Casavalle, Casabó, Cerro Norte, Las Acacias, Malvín Norte, Marconi, Maroñas y Tres Ombúes, todos barrios seleccionados por la Policía Nacional a partir de estadísticas de delitos en Montevideo, especialmente de rapiñas y hechos de violencia doméstica.
La conformidad de Bonomi con el proyecto se demostró el 27 de marzo, cuando asistió al Teatro Solís para el lanzamiento de la temporada 2019, apenas horas después de anunciar públicamente el crecimiento récord de homicidios, rapiñas y hurtos en el país. Allí las autoridades de Pelota al Medio informaron que el total de beneficiarios del programa será este año de 4.300 niños, un incremento del doble respecto a los 2.150 de 2018.
En su mayoría, 3.000, son estudiantes de cuarto, quinto y sexto de escuela que asisten a centros educativos de contextos críticos. Durante todo el año lectivo, dos veces por semana realizan actividades deportivas, distintos tipos de talleres y salidas didácticas, gracias a un convenio de Pelota al Medio a la Esperanza con el Consejo de Educación Inicial y Primaria (CEIP) llamado Proyecto Moña. Con algunas de esas escuelas el convenio se extiende en el verano con la posibilidad de realizar actividades durante las vacaciones en los meses que los estudiantes no tienen clases.
El resto de los beneficiarios se atiende mediante otros tres proyectos: un campeonato de fútbol interliceal organizado entre centros de educación secundaria; dos equipos de Pelota al Medio a la Esperanza donde participan las categorías sub-16 y sub-18 de la Liga Universitaria de Deportes; y el tipo de trabajo desarrollado por Caballero, que comprende a la plaza Alba Roballo de Bella Italia y al complejo municipal Sacude de Casavalle, donde los profesores de Educación Física reúnen dos veces por semana a los niños y adolescentes de la zona, sin un rango de edad delimitado, que quieran participar de ejercicios deportivos.
“Para este año tenemos programado continuar en la misma línea de trabajo. La idea es seguir trabajando en las escuelas donde ya estamos y, en la medida que sea posible, sumar actividades en otras escuelas donde aún no estamos, pero siempre dentro de las mismas zonas de prioridad que tenemos en el programa”, afirmó el 27 de marzo Viviana Trillo, psicóloga del programa.
El presupuesto es de $ 2 millones, sin incluir las donaciones que el programa recibe de empresas e instituciones como la Iglesia católica y el Comité Central Israelita, especialmente en forma de prestaciones de canchas, ropa deportiva y alimentos. “El hecho de contar con medios de locomoción propios, realizar actividades con un número grande de participantes y con el mínimo de docentes por vez hace suponer que el costo por participante es moderado”, dice un informe de evaluación de la iniciativa elaborado el año pasado por el Banco Interamericano de Desarrollo (BID).
El informe señala que aunque “no hay parámetros de programas similares para comparar en Uruguay”, el uso del deporte tuvo resultados positivos en la reducción de la violencia y la delincuencia, según diferentes estudios realizados con jóvenes en El Salvador, Estados Unidos y Holanda. Agrega que el enfoque de Pelota al Medio a la Esperanza va “de la mano” con las prioridades del Ministerio del Interior. “La población con la que trabaja el programa es la identificada como la más vulnerable a la aparición de conductas violentas y que también puede ser víctima de situaciones de violencia de acuerdo a los indicadores vistos. La pertinencia del programa se hará más relevante si es posible demostrar, mediante la medición de impacto, el efecto que esta causa en los participantes”.
