Sin embargo, el panorama de la economía arachana ha cambiado. Algunos sectores del agro siguen teniendo perspectivas auspiciosas, pero en la ciudad de Melo los comerciantes ven un deterioro que los vuelve más pesimistas.
“Estamos con miedo de perder los años felices”, dijo el jefe comunal. Y para evitar eso el departamento debe superar algunos obstáculos que identifica por el lado de la conectividad, la educación y la disponibilidad de energía, afirmó.
“Zona liberada”
Ya desde media tarde las calles de la ciudad empiezan a ser recorridas por pequeños monstruos, brujitas, vampiros y algún animal feroz: Melo en pleno Halloween, el 31 de octubre, cuando Búsqueda visitó la ciudad. Ajenas al terror que las rodea, dos mujeres comentan en portuñol el precio de un electrodoméstico señalándolo en la vidriera.
La actividad ya no es la misma que unos años atrás, relataron a Búsqueda directivos del Centro Comercial e Industrial de Cerro Largo. “El bagayo nos mata”, dijeron. Los directivos de ese centro comercial sienten que no hay una autoridad que les dé respuesta por la competencia desleal que representan el contrabando y la informalidad, fenómenos que están muy relacionados. “No hay voluntad política” y “no les sirve frenar el bagayo”, se quejaron.
Pero no todos los giros se resintieron y algunos se mantienen en niveles similares a los del último año, si bien la situación contrasta con la fuerte expansión del consumo que se dio hasta 2011. Observan con preocupación la expansión del crédito “de la casa”, el fiado y el creciente endeudamiento de las familias con las financieras.
Un directivo del centro comercial contó con indignación cómo mientras le hacía una inspección la Dirección General Impositiva pasaban por la puerta de su local los “motoqueros” con bidones de combustible.
“La frontera es una zona liberada, la aduana no existe”, añadió resignado.
Es que algunas prácticas están muy arraigadas en la sociedad arachana. Un empresario agropecuario explicó que para ellos no está mal y es normal comprar el gasoil del lado brasileño; de hecho, sus costos están calculados con ese precio, no con el uruguayo.
Además, el bagayo es una fuente de trabajo para muchos hogares en Cerro Largo, y en parte explica que los niveles de empleo sean tan altos y no sean visibles situaciones de miseria en las calles. Un motoquero puede hacer $ 30.000 por mes viajando todos los días hasta la frontera, informó otro empresario.
Para el intendente Botana “no hay manera”, “no hay fuerza capaz de detener el contrabando, solo la de los precios y la competitividad”. Hasta que el bagayo no deje de resultar conveniente para los consumidores, el fenómeno seguirá ocurriendo, enfatizó.
El jerarca afirmó que en ese aspecto está “atado de manos” y depende principalmente del gobierno nacional, que toma medidas en muchos casos “con desconocimiento”. Puso como ejemplo que se exoneró de impuestos a los combustibles de ciertas ciudades de la frontera para evitar el contrabando, entre ellas Aceguá, donde no hay estación de servicio.
El comercio ilegal en la frontera está creciendo últimamente, aseguró Botana. “Hubo un momento hace pocos años en que llegó a ser una especie de contrabando deportivo, solo para mantener la actividad”, ya que no era tan conveniente. “Esos fueron los años felices”, según el intendente.
En el límite con Brasil la evolución del precio del dólar en cada país define los negocios que se pueden hacer: es un caso de “competitividad comercial diaria”. Eso aplica para el contrabando y también para todo el comercio transfronterizo legal, que se expandió fuertemente en los últimos años. Los free shops proliferaron principalmente en Río Branco y son una de las actividades que cobraron mayor relevancia, pero algunos empresarios creen que se está desperdiciando la oportunidad de atraer al público brasileño con otras opciones. “Vienen a hacer compras desde San Pablo y no hay un hotel para que se queden y gasten plata acá”, explicaron.
Más allá de la competencia del contrabando, hay gestiones en torno a un proyecto —Parque del Este— que involucra la construcción en Melo de unas 1.545 viviendas y un centro comercial. El monto de la inversión rondaría los U$S 70 millones y hay un grupo de empresarios españoles interesados en hacerse cargo, informó el martes 4 el diario “Atlas”.
Igualmente, las inversiones en el departamento pasaron del boom a la quietud, señalaron desde el Centro Comercial e Industrial arachán. Las perspectivas no son auspiciosas para el sector en Melo, aseguraron.
Explican que no hay en el departamento una cultura de idear proyectos de inversión y emprendimientos. Con la instalación de las oficinas de microcréditos del Banco República y la Dirección de Artesanías, Pequeñas y Medianas Empresas que está en proceso, esperan dar un impulso a esas actividades.
El Banco Santander está por instalar próximamente una sucursal en Melo.
Agro diversificado
En los campos cercanos a Melo se pueden ver montes de eucaliptos y pinos jóvenes. Las vacas se refugian en esos árboles aprovechando la sombra y menos viento para pastar tranquilamente. La actividad agropecuaria es la que más peso tiene dentro de la economía arachana, y si bien su fuerte es la ganadería, los últimos años fueron de diversificación y también de complementariedad con otras producciones: lechería, forestación, lanares, molinos arroceros y de ración para animales junto con uno de los frigoríficos tecnológicamente más avanzados del país.
El presidente de la Sociedad Agropecuaria de Cerro Largo, José Ortiz, dijo a Búsqueda que si bien algunos precios internacionales están cayendo, las perspectivas para el sector son buenas, los empresarios se muestran más propensos a invertir y tecnificarse, y también a conjugar distintas actividades complementarias.
Señaló que el agro en Cerro Largo creció sin freno desde 2004 y actualmente hay problemas en varias ramas. El arroz se plantó más tarde de lo debido y eso genera incertidumbre sobre el rendimiento de la hectárea. También hay diferencias dentro de la cadena cárnica entre la evolución de la cotización internacional del producto y lo que les pagan a los ganaderos, aunque según Ortiz eso no empaña los augurios positivos para el futuro.
“Hay trabajo”, pero de un tiempo a esta parte “es cada vez más difícil conseguir personal”, faltan empleados formados y también no capacitados, observó. Hizo hincapié en que algunas leyes recientes sobre las relaciones laborales “complican” tanto al empleador como al trabajador y opinó: “Se toman medidas sin conocer cómo es la realidad del campo”.
En la Sociedad Rural arachana ven que desde la ciudad “se quiere generar un enfrentamiento entre el patrón y el empleado que en los hechos no existe”.
El intendente se refirió al crecimiento del agro como una “explosión”. Subrayó que el departamento es uno de los más fuertes del país en ganadería y que es el que tiene más hectáreas de prioridad forestal (unas 500.000); actualmente unas 100.000 están utilizadas con ese fin.
Pero tanto Ortiz como Botana ven con preocupación el costo de los fletes, que a su entender determina una “frontera agrícola” en el país. Por esa razón los departamentos del Este “no pueden desarrollar la agricultura (...); hoy es más caro un flete de Cerro Largo a Nueva Palmira que de Nueva Palmira a China”, graficó el intendente.
Justamente ese sector es de los que más le importa desarrollar, ya que los servicios que se acoplan a la agricultura son los que más dinamizan la economía y el empleo en general.
Pilares
No hay gente en la calle, sin techo, en situación de miseria. En Melo se enorgullecen de ese avance respecto a décadas pasadas, cuando entre las 10 localidades más pobres del país siempre había tres o cuatro del entorno de ese departamento. En gran medida eso se explica por una sociedad muy cohesionada, con redes de solidaridad que impiden dichas situaciones.
Luego de superado ese umbral, Botana cree que el desarrollo está en potenciar la economía a partir de tres pilares clave: la educación (en especial de nivel terciario), la conectividad (para hacer más baratos los fletes y más ágiles los caminos a Cerro Largo) y la disponibilidad de energía.
Todos los consultados estuvieron de acuerdo con estas prioridades.
El jefe comunal mencionó estudios técnicos según los cuales esa región del país es de las que tienen mayor potencial económico, por su cercanía con Brasil, principalmente. Les restó importancia a posibles inversiones grandes desde el exterior —“a eso no le hago mucho caso”—, como puede ser la tercera planta procesadora de pasta de celulosa que UPM pudiera instalar allí.
Respecto al transporte, el estado de las rutas es una de las quejas más repetidas por los empresarios de Melo. “Es pasar Treinta y Tres y ya están hechas pelota”, dijo una comerciante.
Botana explicó que en eso depende de las inversiones que determina el gobierno nacional, aunque destacó la construcción de puentes para acortar distancias y abaratar fletes. De todas formas, la mayor apuesta está en la creación de una hidrovía por la laguna Merín que permita llegar a puertos de Brasil o eventualmente a la terminal de aguas profundas que se construya en Rocha.
Sobre la energía, Cerro Largo está “mandado a hacer” para instalar parques eólicos y esa transformación ya está ocurriendo. También se trabaja en la conexión con Brasil y la generación hidroeléctrica a partir de microrrepresas. “Tenemos el objetivo de ser el primer departamento con el total de consumo en energías limpias”, afirmó Botana.
En materia educativa, no hay opciones suficientes para estudiar, en especial a nivel terciario. “Eso hace que se nos vayan los cerebros, que luego son los que pueden generar, a partir de ese capital humano, más riqueza para el departamento”, reflexionó el jefe comunal.
