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Luego de trabajar en algunos de los mercados financieros más importantes del mundo, como Londres o Hong Kong, el ejecutivo bancario Geoffrey Fichte entiende que incluso una plaza chica como la uruguaya tiene “oportunidades” de crecimiento. Este economista estadounidense lidera desde marzo las operaciones locales del banco londinense HSBC, en el marco de un nuevo plan estratégico que, confía, permitirá a la institución aumentar sus clientes individuales y empresariales.
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“Nuestro plan es crecer en las áreas donde podemos competir, y eso es lo que estamos haciendo”, declaró a Búsqueda. Y luego de señalar que ya aumentaron 20% los clientes corporativos, volvió a afirmar que el banco ha decidido quedarse en Uruguay. “Los negocios que tenemos hoy nos permiten crecer y no estamos buscando una reestructura”, afirmó.
Es que hasta antes de su llegada, HSBC seguía buscando dejar el mercado. A inicios de 2012, el banco anunció la venta de sus operaciones en Uruguay al grupo colombiano Gilinski, pero la transacción fue observada por el regulador y quedó en la nada.
Consultado sobre la posibilidad de que un proceso de venta sea retomado, dijo: “No. La respuesta es no”. Y agregó: “Hemos sido muy claros en que tenemos un plan de crecimiento orgánico aprobado por nuestra sede en Londres desde marzo de este año. Y lo estamos ejecutando exitosamente”.
Algunas fuentes bancarias consultadas por Búsqueda explicaron que, a diferencia del Discount, adquirido en 2014 por Scotiabank, el HSBC cuando estuvo a la venta ofrecía una escasa oportunidad de crecer en depósitos y, dadas las limitaciones legales, suponía la necesidad de recortar algunos clientes en el área de préstamos.
Al ser consultado sobre si la decisión de permanecer en Uruguay respondió simplemente a la falta de compradores, Fichte permaneció unos segundos en silencio. Luego de pensar sus palabras, su respuesta se dirigió a destacar la inversión de US$ 100 millones de HSBC en la plaza local como una muestra del “compromiso” de la institución. “Tenemos una muy buena marca, y la estrategia es maximizar la contribución al país y lograr un buen retorno para nuestros accionistas. No puedo hablar de lo que pasó antes, pero puedo decir que no estamos a la venta y trabajamos para brindar un mejor servicio a nuestros clientes”.
La llegada de Fitche supuso otros cambios en el banco. La mayoría fue en torno al equipo gerencial, concentrando tareas y reduciendo gastos. Quizás el más evidente fue la salida de Virginia Suárez, gerenta general durante 10 años. Hoy, el nuevo líder de HSBC recalca que el banco se mantendrá con los empleados que tiene y con sus ocho sucursales. “Los cambios que hicimos fueron para reconocer el excelente trabajo y el cierre de un ciclo para algunas personas, pero también para fortalecer el banco en la plaza y buscar una renovación de talento”.
Nuevos planes
Aunque evitó dar detalles de los objetivos incorporados en el nuevo plan estratégico, Fitche destacó que el banco apunta a conectar a las empresas uruguayas con el exterior, manteniendo su oferta de préstamos automotores e inmobiliarios.
“El nuestro es un banco con 150 años de permanencia en China, Japón, Europa. Hay oportunidades para conectar a las empresas uruguayas al mundo, por ejemplo con el nuevo mercado de exportación de carne a Japón. Y también para atraer inversión china o europea en los proyectos de participación público-privado, dada la necesidad de infraestructura del país. Estamos teniendo multinacionales que nos han referenciado porque operan con HSBC en otros países. Hemos avanzado muy bien en la apertura de esas nuevas relaciones en Uruguay”, dijo.
Para la institución, el negocio de préstamos para la compra de vehículos es “estratégico”, y evalúa incorporar nuevas líneas de crédito a tasa fija en pesos. También mantendrá su financiamiento hipotecario, donde considera que tiene “la mejor oferta del país”.
“Nuestro servicio de wealth managment también será un eje de crecimiento importante. Queremos un crecimiento mayor al que se ha visto en años pasados”, dijo.
Siguiendo la tendencia de otros bancos, HSBC apostará a digitalizar procesos y renovar su contacto con los clientes. Ya ofrecen un servicio de atención vía WhatsApp, así como de compraventa de monedas en línea; el año que viene relanzará la web y su aplicación para teléfonos inteligentes permitiendo solicitar préstamos online.
“Como banco chico lo vemos más como una oportunidad de crecer. (...) La tecnología habilita a dar un mejor servicio a los clientes de una manera segura y eficiente. Esta estrategia global también la estamos implementando en Uruguay. HSBC en otros países ha adquirido fintech, ha hecho alianzas, hay laboratorios de innovación financiera. Estamos viendo cuál (estrategia) tiene mejor impacto para Uruguay, con proveedores locales y globales”, explicó el gerente general.
Escenario volátil
HSBC proyecta que la economía uruguaya crecerá 2% en 2018 y 1,5% en 2019. El escenario global es de “volatilidad” y habrá que “estar muy cerca” de los clientes “habilitando el crecimiento donde se puede y de manera segura”, sostuvo Fitche. La morosidad, aún “estable”, habrá que “mirarla muy de cerca”.
“La economía en 2019 va a ser más desafiante. Tenemos que ahora más que nunca estar cerca de los clientes, apoyándolos en este ciclo y asesorándolos en cómo seguir dirigiendo sus empresas a pesar de esa volatilidad y ese reto económico”, dijo.
Habrá también riesgos externos, como la marcha de la política monetaria de Estados Unidos, el desarrollo de la guerra comercial de ese país con China y la situación de Argentina. En el HSBC son “optimistas” respecto al vecino: “Nuestro escenario base es que se pasó lo peor de la crisis y vemos mejores condiciones para retomar el crecimiento con estabilidad en los próximos años”.
Uruguay “es una economía chica con un nivel de desarrollo económico importante y un sector empresarial muy sofisticado. (...) Yo veo una sana competencia y un espacio de mercado para HSBC, para seguir aportando a la sociedad”, estimó Fitche.
