Considerando que el negocio de producir trigo está deprimido debido a una combinación de factores como la baja del precio en el mercado internacional, la escasa exportación y algunos problemas climáticos que afectaron la calidad del grano en años anteriores, los agricultores optaron por incrementar el área cultivada de cebada cervecera para vender a las malterías que operan en Uruguay.
En 2015 ese cultivo registró un récord de rendimiento de 3.840 kilos por hectárea y en 2016 marcó un máximo histórico en superficie sembrada con 190.000 hectáreas. Este año la extensión de las plantaciones de cebada bajó a 145.000 hectáreas, debido al volumen acumulado de la zafra anterior, entre otros factores, pero pese a ello sigue siendo un área superior en unas 50.000 hectáreas a la registrada en años anteriores.
A pocos días de comenzar la cosecha, las expectativas son de obtener un rendimiento algo por debajo del año pasado, que sería de entre 3.000 y 3.400 kilos, debido al impacto negativo del clima lluvioso y con una temperatura mayor a la media que se registró en el invierno, dijo a Búsqueda el coordinador agronómico de Maltería Uruguay (Ambev), Michael Barrios.
Esa empresa realizó el martes 10 un día de campo en Mercedes, departamento de Soriano, para analizar con un grupo de agricultores el estado de los cultivos y los resultados de las variedades de semillas utilizadas en esta zafra, entre otros aspectos.
Aprovechando el menor interés por plantar trigo, las malterías impulsaron el cultivo de cebada que prácticamente se emparejó en superficie plantada. El trigo quedó en 197.000 hectáreas sembradas este año al marcar un cuarto año de descenso, y se alejó de las 593.000 hectáreas que ocupó en 2011 en el campo uruguayo, según los datos del Ministerio de Ganadería, Agricultura y Pesca.
A tal punto llegó ese comportamiento desparejo entre esos dos granos que Barrios comentó: “Hoy la rotación que mejor margen deja al productor es la plantación alternada de soja en verano y cebada en invierno”. Durante casi una década los campos agrícolas uruguayos fueron destinados a plantar soja y trigo, con una participación menor para otros granos, como maíz y sorgo, en verano, y de cebada y colza, en invierno.
Uno de los factores que incidió fue el precio. La política comercial de Maltería Uruguay tiene “un componente fijo que es el 30% de US$ 180, que son US$ 54, y un componente variable que es el 70% del 100% del precio de trigo en el mercado de Chicago”, explicó Barrios.
Valoró la “seguridad” para el productor de tener un “componente fijo” que pueda ayudar a “cubrir los costos de siembra y fertilización” básica.
A excepción de mayo, cuando hubo un pico de precios del trigo en Chicago que superó los US$ 180 por tonelada, en la mayor parte del año el valor estuvo por debajo de ese precio, señaló. En mayo al sumar los US$ 54 al 70% del precio del trigo en Chicago el valor resultante para la cebada era de US$ 206 por tonelada. El productor tiene tiempo hasta junio del año próximo para ponerle precio a la cebada que cosechará este año.
Hace unos años la fórmula para el pago de la cebada al productor era tomar el 100% el precio del trigo en Chicago.
El precio promedio de la cebada producida en 2016 fue de US$ 175 por tonelada.
En cuanto a los límites en la fijación de precios, el coordinador agronómico de Maltería Uruguay reconoció que hay una rentabilidad necesaria de asegurar para la compañía “para que el costo de la cebada no sea superior al de la importación” de ese grano desde Argentina, ni que “supere el valor de la malta europea importada en Brasil”, que es el destino principal de la malta elaborada en Uruguay.
Pese a ser un mercado relevante, el país norteño bajó el consumo de cerveza y entonces Maltería Uruguay diversificó los mercados y exporta a Paraguay, Barbados, República Dominicana, Guatemala, Honduras, entre otros destinos.
La otra empresa que compone la demanda de cebada cervecera en el mercado uruguayo es Maltería Oriental con una capacidad de malteo de 140.000 toneladas, tras la ampliación realizada en años recientes, según datos del Ministerio de Ganadería. Maltería Uruguay tiene la capacidad de procesar 244.000 toneladas de malta, que en conjunto representan 384.000 toneladas de malta, equivalentes a 550.000 toneladas de cebada.
Rentabilidad.
Respecto a la rentabilidad de ese cultivo, Barrios dijo que depende de varios factores, entre los que figuran la utilización de maquinaria propia, si el productor es dueño del campo y el rendimiento cosechado en las chacras.
“Hubo años en los que algunos productores cosecharon 4.000 o 5.000 kilos por hectárea y el margen de rentabilidad fue en esos casos de US$ 150 y hasta US$ 200 por hectárea, pero los agricultores que cosecharon 3.000 y poco más de kilos quedaron muy justos en sus cuentas”, indicó.
Consideró que actualmente “el rinde de equilibrio sería de entre 3.000 y 3.300 kilos por hectárea”.
Otros aspectos importantes a la hora de evaluar los resultados es asegurar el contenido proteico y el tamaño de los granos pensando en la calidad resultante.
El técnico de la maltería en cuestión comentó que en unos 10 días empezará la etapa de precosecha, cuando se cuentan la cantidad de plantas, de tallos fértiles y se controla el peso del grano. En ese momento habrá más seguridad en el rendimiento futuro posible de la cosecha.
“Por las dificultades que generan las lluvias para las labores agrícolas, muchos productores no pudieron aplicar la fertilización nitrogenada en fecha y se pasaron o alguno que pudo ingresar a las chacras aplicó, pero la planta no lo absorbió como debería, porque las precipitaciones lavaron ese fertilizante”, explicó.
Otro factor que alteró el desarrollo del cultivo fue la mayor temperatura registrada en el invierno, que superó a la media de la estación. Entonces “la combinación de humedad por las lluvias sumada a la temperatura más alta favorece la proliferación de hongos”, señaló.
Más allá de los cambios en los hábitos de consumo de las bebidas alcohólicas en el mercado local, Barrios indicó que “entre el 5% y 10% de la cebada producida en Uruguay se utiliza para elaborar la cerveza para el mercado local y el gran porcentaje se exporta”.
“El crecimiento de la producción de cebada está asociado a un negocio deprimido del trigo, valores a la baja, hay un mercado atomizado por el stock acumulado de ese grano ya que no hay salidas de exportaciones, sumado a un mejor precio de la cebada”, dijo.
Y añadió que la expansión podría ser mayor aun “si las malterías locales hubiesen tenido una mayor capacidad de absorción de la cebada, lo que depende de un aumento de la colocación de la malta en otros mercados”.
Con la aparición de otros jugadores interesados en exportar malta, el cultivo de cebada también podría seguir creciendo, como ocurrió en algún momento cuando una cooperativa local realizó un emprendimiento en ese sentido. Como siempre, del precio y del mercado dependerán las decisiones futuras de lo que plantarán los agricultores en la próxima zafra.
