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Uno de los acontecimientos salientes de la última semana en los mercados financieros internacionales ha sido el derrumbe del precio del oro, que el lunes 15 acumuló una baja de U$S 140 por onza troy (OT), equivalente a 9,3%: la mayor caída porcentual diaria del metal amarillo desde febrero de 1983 y el máximo descenso en dólares desde enero de 1980. El oro cerró a U$S 1.361 por OT, el nivel más bajo desde comienzos de 2011. Desde los picos que alcanzó en agosto de 2011, el precio del oro ha caído más de 30% al inicio de esta semana, con lo que oficialmente entró en un “bear market”.
Diversas hipótesis se esbozan para explicar esta tan significativa baja de lo que el economista inglés John Maynard Keynes alguna vez llamó una “reliquia bárbara”. Se ha hablado, por ejemplo, de la influencia que tuvo la noticia de que Chipre vendería parte de sus tenencias de oro a efectos de obtener recursos para financiar el rescate acordado con la “troika” (Comisión Europea, Banco Central Europeo y Fondo Monetario Internacional). Si bien el monto de las eventuales ventas de Chipre es insignificante, eso generó temores de que otros países decidieran seguir el mismo camino. Según el World Gold Council, los bancos centrales de todo el mundo poseen unas 31.694,8 toneladas métricas de oro, equivalente al 19% del total de las existencias.
Otra hipótesis manejada es que los inversores han estado retirando capitales de productos financieros vinculados al oro —básicamente “exchange traded funds” (ETF) y fondos de inversión)— para invertir en acciones y otros activos con mejores perspectivas de generar una apreciación de capital o una renta. Información publicada por Bloomberg sobre datos de la empresa EPFR Global indica que hasta el 10 de abril hubo retiros de U$S 11.200 millones de fondos de oro (el nivel más alto desde 2011); también hubo retiros significativos de los ETF vinculados a ese metal. Mientras ello ocurría, se dieron crecientes ingresos de capital a los fondos de inversión que compran acciones, especialmente de Estados Unidos, pero también de Japón.
El oro no produce absolutamente nada. Su gran “virtud” a los ojos de muchos inversores es su papel de refugio ante situaciones de miedo o de pánico (inflación o crisis financieras o políticas). Por eso, la caída de los precios del oro puede ser vista como una indicación de que ese tipo de riesgos se ha mitigado. El mundo desarrollado parece estar enfrentando el problema de una inflación demasiado baja (Estados Unidos y Europa) o, directamente, deflación (Japón). A la vez, la inundación de liquidez provocada por los bancos centrales en todo el mundo desarrollado ha reducido notoriamente el riesgo de una crisis sistémica a nivel del sistema financiero internacional, al menos en el corto plazo. De manera que los inversores parecen estar volcándose a activos que generen una renta o tengan un potencial de apreciación de capital. Por ello, tal parece que están dejando de lado el oro.
Más allá de las consecuencias negativas que la baja del oro tiene para todos aquellos inversores que han apostado a él, desde el punto de vista económico quizá el aspecto más preocupante es que el colapso de los precios del metal amarillo se ha dado en el contexto de una baja generalizada de los precios en casi todas las materias primas. Eso podría ser un síntoma de un menor crecimiento de la economía mundial. De hecho, el derrumbe del precio del oro el lunes 15 coincidió con la publicación de los datos de actividad de China, que mostraron un crecimiento del PBI de 7,7% entre el primer trimestre de este año y el pasado, inferior al 8% esperado, lo que completó cuatro trimestres consecutivos de crecimiento por debajo de ese guarismo, algo que no ocurrió durante los últimos 20 años).
Parece claro, pues, que desde hace un par de años los precios de los commodities han entrado en una senda descendente. Eso no es una buena noticia ni para Uruguay ni para la región.
