El maíz es una “pieza importante” para la salud de los suelos, según el investigador argentino Emilio Satorre

Sus recomendaciones a la hora de plantar ese grano pueden ser de utilidad para las próximas zafras agrícolas.

Que al ser la espiga una estructura axilar (secundaria) y tener la planta muy poca plasticidad vegetativa y reproductiva, es en los ambientes con limitaciones donde el cultivo debe ser cuidadosamente manejado para atenuar el efecto del estrés (reducción de la tasa de crecimiento en el período crítico de determinación del rendimiento) con el menor efecto sobre la productividad.

Que la fecha de siembra, el genotipo y la densidad son los principales aliados en ese objetivo. Que el manejo de la fertilización (nitrogenada, fosfatada, azufrada y potásica) es también crítico, para permitir la expresión productiva del cultivo y reducir el impacto en el ambiente. Que las malezas afectan la productividad por un efecto directo (competencia) e indirecto (incrementan la desuniformidad espacial de los cultivos reduciendo su productividad aun cuando se reduzca luego la competencia).

—¿Cuáles son los factores clave para determinar el rendimiento en el cultivo de maíz?

—El primero es comprender el funcionamiento de ese cultivo. Las decisiones técnicas deben ser tomadas a la luz de los requerimientos del cultivo y su respuesta a nuestras intervenciones técnicas.

Una buena parte de la condición del maíz en su período crítico dependerá del clima y del ambiente elegido para su siembra (suelo/antecesor/historia). La primera decisión es conocer y elegir correctamente el lote para la producción deseada. Las características del lote, definidas por sus rasgos físicos, químicos y biológicos modulan el comportamiento y la productividad del cultivo bajo el escenario climático que este puede experimentar en cada campaña.

Elegido el lote, la planificación de la estructura del cultivo para ese ambiente es crucial. La elección del tipo de planteo (siembra temprana, tardía o de segunda, a modo de ejemplo) puede definir el éxito o fracaso del cultivo. Técnicamente, los resultados sugieren la conveniencia de evaluar la proporción de los distintos tipos de planteos (ejemplo fechas tempranas versus fechas tardías), según los ambientes de menor productividad.

Luego de eso, la elección del híbrido, su densidad y arreglo resultan relevantes. Sin embargo, deberíamos restar —relativamente— importancia a la pregunta: ¿qué híbrido debo sembrar? Pues lo importante es cómo debo manejarlo (planteo, densidad, entre otros factores), teniendo en cuenta sus características frente al rendimiento, ciclo, protección, sanidad y otros atributos agronómicos. La idea de manejo de un híbrido incluye la elección del lote para ese híbrido, su densidad, su fecha, fertilización y demás.

De hecho, la respuesta a la fertilización (nitrógeno y fósforo, en general, pero también con azufre y potasio) es consistente y alta en maíces tempranos (porque la disponibilidad inicial suele ser menor).

En maíz tardío la respuesta al agregado es también significativa. La inadecuada condición nutricional del cultivo de maíz reduce el rendimiento y la tolerancia al estrés en los ambientes con mayores limitaciones. En maíces tardíos el modelo de respuesta (nivel de nitrógeno a agregar) debiera ser semejante o solo levemente inferior al utilizado en maíz temprano (pues el potencial de rinde es más bajo). Aunque reduciendo la densidad en maíz tardío el umbral de respuesta también se reduce.

La protección del cultivo contra plagas y enfermedades es muy importante, cuando así se requiera. Las malezas son también muy importantes pues reducen drásticamente el rendimiento del cultivo si son abundantes y empeoran sus condiciones durante el período crítico de determinación del rendimiento.

—¿Qué tan determinante es el riego en los resultados de ese cultivo? ¿Cuál es el sistema de riego más apropiado para el cultivo de maíz en los suelos agrícolas de Uruguay?

—En producciones extensivas de secano, el cultivo es muy sensible a la deficiencia de agua en el período crítico. El riego es una herramienta para manejar la disponibilidad de agua del cultivo durante todo el ciclo y particularmente en esa etapa crítica.

El manejo del agua en suelos pesados debe ser hecho con mucho cuidado, pues el cultivo se expone a una condición de estrés, tanto frente a la falta de agua como frente a su exceso. El sistema de riego debería asegurar la recarga y contenido de agua del suelo en valores cercanos a capacidad de campo. Es que con contenidos muy inferiores, el cultivo no podrá transpirar y mantener sus tejidos elásticos o hinchados y sus estomas abiertos para satisfacer la demanda atmosférica de, por ejemplo, un día de verano. Y con contenidos por encima los poros estarán saturados de agua, reduciendo el intercambio gaseoso y la disponibilidad de oxígeno en las raíces del cultivo.

—¿Los agricultores cuidan la fertilización de sus campos? ¿Qué tan consciente es el productor de los problemas de erosión del suelo?

—La erosión es un problema visible y, generalmente, los productores son conscientes de los riesgos que implica un mal manejo de los cultivos. Pero la pérdida de la fertilidad química de un suelo es un proceso gradual y crónico, que usualmente pasa inadvertido. De esto último los productores son, en general, menos conscientes. El uso del rendimiento del cultivo es un indicador engañoso de la salud de los suelos, pues muchas tecnologías y la variabilidad climática contribuyen a esconder el deterioro de los suelos.