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Investigadores incentivan a la industria a usar biomasa para elaborar plástico y residuos más “amigables” con el ambiente
Los recursos naturales pueden ser aprovechados para producir materiales menos contaminantes. Foto: Nicolás Garrido. Obra de la artista visual Adriana Rostovsky.
Puede parecer que los paquetes de alimentos, las telas con que se fabrican prendas, los juguetes y las bolsas tradicionales de supermercado tienen poco en común. Sin embargo, todos estos elementos de la vida moderna comparten un sistema de producción que representa un “problema” para el medio ambiente: el uso de plástico y su contenido de carbono.
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“Tenemos un esquema de producción lineal, o sea que extraemos de la tierra carbonos de hidrocarburos fósiles, como petróleo o gas natural. La generación de los fósiles toma millones de años y los químicos pasan por varias etapas hasta convertirse en productos de consumo”, explicó Ana Inés Torres, ingeniera, profesora e investigadora de la Universidad de Ingeniería (Fing), quien integra un grupo que trabaja en el estudio, modelación y análisis de la biorrefinería. Su objetivo es desarrollar opciones más sustentables y “amigables” con el planeta, que reduzcan el desperdicio de elementos que contaminan la tierra, como la basura plástica. Según estimaciones de las Naciones Unidas, la producción del plástico se traduce en unas 400 millones de toneladas anuales y solo el 9% de los desperdicios se recicla.
Para cortar este “círculo vicioso”, un equipo de investigadores de la Fing propone usar la biomasa como alternativa “renovable”, y explotar las riquezas que tiene Uruguay para obtener químicos que permitan transformar un problema mundial en una oportunidad local. “Es importante cambiar la forma en que consumimos los plásticos: por un lado, estirar su vida útil lo más posible dándoles segunda, tercera y cuarta vida (reusar/reciclar) y por el otro, proponer formulaciones que sean biodegradables en tiempos razonables”, indicó López.
Un desbalance mundial
En el mundo científico y académico, hay consenso en que existe un “desbalance” entre los ciclos de extracción de fósiles y los de asimilación de los residuos que permiten volver a generarlos. Y aquí es donde aparece la biomasa: “Como consume CO2 (dióxido de carbono) para su crecimiento por fotosíntesis, se considera que es carbono neutro y se puede llegar a un esquema circular con emisiones de CO2 cero”, explicó Torres.
Para que el cambio tenga un impacto significativo, sostiene el grupo de investigadores, es necesario que distintos sectores —como la industria alimenticia y de la construcción— comprendan la “relevancia” y oportunidad derivada de la extracción de biomasa. Además, los ingenieros señalan que Uruguay es un país rico en diversas fuentes de biomasa para satisfacer las necesidades de la industria.
La biomasa se puede utilizar en productos químicos para madera, cultivos, así como en residuos agrícolas, industriales o municipales. Es una forma alternativa de producir químicos como solventes para pintura, tensoactivos para detergentes o plásticos de envases, textiles y bolsas.
“Una oportunidad para explorar”
Al analizar las tendencias en la fabricación y el consumo de plásticos, tanto en Uruguay como en el mundo, los investigadores de la Fing encontraron que el país tiene condiciones proclives para reducir su dependencia internacional de procesos “dañinos”, como en la compra de petróleo. Sin embargo, sostienen que no hay conciencia de que el país tiene recursos para fabricar alternativas sustentables”.
“Uruguay tiene una importante industria de alimentos, que requiere envases plásticos, cuya materia prima se importa totalmente porque no disponíamos de la materia prima original. Sin embargo, a nivel mundial se están empezando a usar materiales que el país tiene y en grandes cantidades”, explicó Torres.
Entre estas opciones, los investigadores destacan la abundancia de recursos como la vía biomasa-ácido láctico-PLA, un polímero biodegradable que se utiliza en las bolsas que se deben comprar en el supermercado y en impresoras 3D. En Europa, por ejemplo, hay empresas que utilizan esta sustancia para fabricar envases de yogures, en sustitución del poliestireno (plástico espumado).
Además, el ácido láctico se puede obtener de una forma “fácil” con residuos de industrias como la láctea y la quesera. Allí se utilizan sueros “muy contaminantes” que también suponen un costo para la empresa. Si se usara la biomasa, se podría convertir este desecho en ácido láctico con un valor agregado o venderlo para que otro pueda producirlo y generar ganancias.
Una sustitución semejante observaron con el destino de los residuos de la industria de la madera. En vez de tirar los desechos lignocelulósicos que se producen, explican, se puede obtener glucosa y xilosa que se fermentan para conseguir ácido láctico. “Hoy estos residuos se queman para generar energía, pero la energía generada por quema de biomasa también es cuestionada a nivel mundial y hacer productos de mayor valor agregado es una opción elegante para estos residuos”, explicó Torres.
El grupo de ingenieros se encuentra en un proceso de definición de opciones para saber cuáles son las potencialidades (y necesidades) de las industrias. A veces, coinciden los expertos, un pequeño cambio en una cadena de producción tiene un “fuerte” impacto ambiental y socioeconómico. Los académicos sostienen que es necesario que las distintas industrias comprendan el poder de las riquezas de Uruguay y elijan procesos “verdes” para su trabajo. “Cultivar biomasa puede hacerse de forma amigable con el medio ambiente o de manera muy contaminante”, precisó Torres. “Es una oportunidad enorme para explorar”.
