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Riego, riego, riego. Esa será la clave para que el campo uruguayo siga creciendo y sea capaz de producir alimentos para satisfacer las necesidades de 40 millones de personas. Al menos esa es la fórmula que aplicará el gobierno y la cifra a la que aspira el ministro de Ganadería, Agricultura y Pesca (MGAP), Tabaré Aguerre, que seguirá al frente de la cartera en el próximo gobierno. Según entiende el jerarca, pese a que Uruguay es un país con apenas algo más de 3 millones de habitantes, tiene mucho potencial en su tierra para seguir explotando. Así también lo cree el actual vicepresidente, Danilo Astori, quien ha sido clave para la conducción económica del Frente Amplio en los últimos 9 años, y que estará al frente del Ministerio de Economía a partir del próximo 1º de marzo.
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Para conseguir este objetivo, sin embargo, es fundamental realizar mejoras en la infraestructura y que la economía siga creciendo como lo viene haciendo desde 2003, indicó Astori sobre el final de 2013 en un foro organizado por la Asociación de Dirigentes de Marketing. Avanzar en este sentido requiere inversiones públicas y privadas que apunten a aumentar la situación de las carreteras, las redes ferroviarias, y los puertos fluviales y oceánicos.
Si bien el gobierno reconoció la deficiencia que existe en infraestructura, también ha destacado la transformación energética que experimentó el país en los últimos años. El capital destinado a este propósito durante el gobierno del presidente José Mujica permitió generar un superávit energético, y eso mejoró la competitividad de los servicios del campo, dijo Astori. En este sentido resaltó que Uruguay tiene el 3% de su territorio con riego artificial, y dijo que ampliar esta cifra es fundamental para poder llegar a alimentar a 40 millones de personas, como es su objetivo y el de Aguerre.
Históricamente, la experiencia en riego ha sido en los cultivos de arroz. El área dedicada a este cereal representa el 76% del total de la zona regada del país, lo que corresponde a 184.000 hectáreas, según el anuario 2014 de la Oficina de Programación y Política Agropecuaria (Opypa) del MGAP.
No obstante, el campo posee superficies que tienen aptitud y que permitirían extender significativamente el uso de esta tecnología. Además de arroz, los otros rubros a los que es más factible aplicar un sistema integral de riego son los cultivos de cereales, oleaginosos de verano, y también en la ganadería de leche y de carne, indica la Opypa.
Su implementación sería favorable para mitigar los posibles impactos de la variabilidad climática, señala el organismo. Por otro lado, agrega, el riego está en sintonía con uno de los planes estratégicos del gobierno, que apuntan a la conservación de los recursos naturales, ya que contribuye a disminuir la erosión de los suelos.
A su vez, aplicar la tecnología ayudaría a consolidar la rentabilidad de la agricultura y reduciría la deficiencia hídrica que se registra durante el verano. Según datos que recoge la Oficina de Programación y Política Agropecuaria (Opypa), entre 2004 y 2012, el rendimiento promedio de los cultivos de soja y maíz con riego en predios privados generó un aumento en la producción por hectárea. Para el caso de la oleaginosa, el incremento de producción fue de 1.400 para los cultivos de primera y 1.500 kilos por hectárea para la soja de segunda.
Cuatro estrategias para explotar el agua
En su estrategia para fomentar y crear las condiciones necesarias para el desarrollo del riego, el Ministerio de Ganadería, Agricultura y Pesca promueve distintos tipos de planes. El primero implica utilizar esta herramienta de forma individual y asociativa. Apunta a la producción familiar e involucra áreas de entre 1 y 10 hectáreas para el caso de que el proyecto sea encarado de forma individual, y alrededor de 400 hectáreas cuando es de carácter asociativo.
El segundo de estos proyectos involucra emprendimientos individuales de tipo empresarial. Almacenamientos prediales, tomas directas de ríos y pozos son algunos de los elementos que componen esta iniciativa, que cubren una superficie de riego entre 50 y 200 hectáreas y pueden obtener los beneficios de la ley de promoción de inversiones.
La construcción de embalses de mediano porte, tomas directas de ríos, bombeos, sistemas de aplicación del riego por gravedad o presurizados en campos de entre 3.000 y 2.000 hectáreas son el tercer tipo de emprendimientos promovidos por el MGAP. Su fomento requiere el apoyo del Estado para que el proyecto sea atractivo, y también para diseñar los esquemas de financiamiento.
Los proyectos asociativos con obras de almacenamiento de gran porte, que incluyen la construcción de represas superiores a 15 metros de altura y zonas de riego de más de 2.000 hectáreas, configuran el último tipo de los impulsados por el gobierno. Para este caso, el Estado también asume un rol importante, ya que debe de identificar cuando existe la posibilidad de aplicarlos, además de colaborar, entre otras cosas, con la elaboración de diseños ejecutivos y planes de mitigación por sus potenciales efectos ambientales y sociales. La participación público-privada está prevista como una de las herramientas para hacer posible esta cuarta forma de apostar al riego.