Se acaban las tasas bajas en Estados Unidos

Esta vez la expectativa era algo mayor por varios motivos. En primer lugar, porque como ocurre al cierre de cada trimestre, el FOMC presentaría la actualización de sus proyecciones sobre las principales variables económicas. En segundo lugar, porque se esperaba —como finalmente ocurrió— que el FOMC cambiara el criterio a utilizar para definir hasta cuándo va a mantener la tasa de fondos federales en niveles de prácticamente cero como en la actualidad. En tercer lugar, porque sería la primera vez en que la nueva presidenta de la FED, Janet Yellen, encabezaría la conferencia de prensa que se da al final de las reuniones trimestrales del FOMC.

Seguramente como consecuencia de la previsión de una reducción más rápida de la tasa de desempleo, se incrementó marginalmente la expectativa de los miembros del FOMC respecto al nivel de la tasa de fondos federales, que tomando la mediana de las expectativas ahora se ubica en 1% para fines de 2015 y en 2,25% para fines de 2016, frente al 0,75% y al 1,75%, respectivamente, que se esperaba a fines de 2013. Para este año 2014, la expectativa de 15 de los miembros del FOMC es que la tasa de fondos federales se mantendrá en 0,25%, mientras que solo uno prevé una tasa de 1% para fines de este año.

Junto al hecho de que ahora el FOMC espera en promedio tasas de interés algo más altas en 2015 y 2016, lo más relevante fue el cambio en el criterio para definir las condiciones para mantener la actual tasa de interés. Hasta ahora, la FED había manejado un nivel de desempleo de 6,5% como uno de los criterios a tomar en cuenta para comenzar a revisar los niveles de la tasa de fondos federales. Con el desempleo habiendo bajado más rápido que lo previsto (el último dato disponible de febrero lo ubica en 6,7%) y, sobre todo, con las previsiones respecto a una baja más rápida de esta variable en los próximos trimestres, haber mantenido el criterio del 6,5% podría haber enviado una señal equivocada en el sentido de que el FOMC podría comenzar a retirar el estímulo monetario mucho antes de lo que estaba pronosticando el mercado. Es así que ahora el FOMC ha señalado que “para determinar por cuánto tiempo mantener el actual nivel de tasa de fondos federales de entre 0% y 0,25%, el Comité va a evaluar el progreso —tanto realizado como esperado— en los objetivos de alcanzar el pleno empleo y una inflación de 2% tomando en cuenta un amplio conjunto de información, incluyendo indicadores del mercado laboral, indicadores de inflación y de expectativas inflacionarias así como del sector financiero”.

La reducción en U$S 10.000 millones por mes del programa de compra de bonos, que quedará fijado en U$S 55.000 millones por mes a partir del 1º de abril era totalmente esperada por el mercado y no generó mayor sorpresa, lo mismo que la confirmación por parte de la FED de que el proceso de “tapering” continuará de manera gradual durante el resto de este año en la medida que se confirme la mejora del mercado laboral y de la economía.

En definitiva, esta semana la FED reafirmó su estrategia de terminar de manera gradual con el programa de compra de bonos que llegaría a su fin hacia fines de este año, al tiempo que volvió a enfatizar que el momento de la primera suba de las tasas de interés estará condicionado a la evolución de los datos económicos, particularmente en materia de actividad, del mercado laboral y de inflación y expectativas inflacionarias. Si efectivamente se confirma el mejor comportamiento que se espera de la economía norteamericana, parece claro que el fin del período de tasas bajas está más cerca, algo que no es una buena noticia ni para Uruguay ni para la región.