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Algunos rubros pueden inclinar la balanza comercial de Uruguay, por su importante peso: las materias primas de origen agropecuario —granos, carne, lácteos, etcétera— del lado de las exportaciones, y el petróleo en el de las importaciones. La perspectiva para 2019 de los precios de todos estos commodities es de relativa debilidad.
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En diciembre la cotización internacional de algunos de los principales productos agroindustriales que exporta Uruguay fue 3,1% más baja que un año atrás, según el índice que elabora Búsqueda. Sin embargo, la soja, la carne, el trigo, el maíz, el arroz, la pasta de celulosa y la lana se valorizaron comparando promedios del año pasado y el anterior; solo bajaron el cuero y la madera en rolos.
El Fondo Monetario Internacional (FMI) presentó el lunes 21 proyecciones actualizadas sobre las cotizaciones del crudo y las materias primas no petroleras.
El precio medio de los alimentos y minerales no petroleros bajaría 2,7% en 2019, como reflejo de la desaceleración del crecimiento económico de China, y repuntaría 1,2% en 2020. En el caso del petróleo, estima para este año una caída de 14,1% respecto del precio promedio de US$ 68,6 en que estuvo el barril el año pasado (considerando las variedades Brent, Dubai Fateh y West Texas Intermediate). Para 2020 prevé otra baja, aunque mínima (–0,4%).
Por su lado, Citigroup proyecta que el precio del barril de Brent —de referencia para Uruguay— oscilará este año entre US$ 45 y US$ 60, pero “hay muchas incógnitas en el mercado”, dijo a Búsqueda desde Nueva York Ed Morse, analista en commodities de ese banco estadounidense.
En 2018 mostró más oscilaciones de las que esperaba, en especial sobre el final del año, sostuvo. La cotización tuvo un promedio de US$ 68, pero en el último trimestre el precio más bajo fue US$ 50 y el más alto US$ 86. “Tener ese spread es bastante dramático y muestra que el principal componente del mercado es la volatilidad”, señaló. Esas variaciones, dijo, se han vuelto “un componente natural del mercado”.
“Hubo mucho más abastecimiento por la presión excesiva de Estados Unidos (EE.UU.) como manera de compensar la baja (de producción) tras las sanciones impuestas a Irán. Además, hay una cantidad significativa de petróleo que vino de EE.UU., donde la producción crecía a un paso de 1,2 millones de barriles diarios y para agosto estaba suministrando dos millones. Hubo una aceleración de la producción”, explicó Morse.
En los últimos años, la Organización de Productores y Exportadores de Petróleo (OPEP) hizo recortes en la producción como forma de estabilizar los precios del crudo. Según el analista, una vez que se alcanza un “valor alto” del producto, esos países terminan incentivando la inversión, con lo que se producen nuevos barriles de “petróleo que pueden ser agregados al mercado de una forma muy rápida”.
“Espero que el año sea como todos desde 2014, donde la diferencia entre los puntos altos y bajos alcanzó unos US$ 25 el barril. No puedo predecir el paso, porque hay muchas incógnitas. Por ejemplo, digamos que los países de la OPEP logran para marzo quitar 1,2 millones de barriles diarios del mercado. ¿Qué pasa si aparte de eso EE.UU. e Irán logran un acuerdo que levanta las sanciones? Eso significaría 1,5 millones de barriles diarios en el mercado. Y es impredecible. Otro asunto que estamos asumiendo es que los recortes de la OPEP se van a mantener, pero cerca del tercer trimestre puede haber un aumento de precios. Pero digamos que a fin de año hay una disrupción en el abastecimiento por Venezuela, Nigeria, Libia o Irak. Así se llega a precios de US$ 90 el barril. El mercado va a ser volátil porque realmente hay muchas formas en las que puede suceder”, explicó.
Morse afirmó además que Rusia y Arabia Saudita “no van a tener una producción limitada por siempre” y podrían incrementarla.
Enlentecimiento
Esta evolución de precios de los commodities tendrá como contexto un menor crecimiento de algunas de las mayores economías mundiales.
Citi estima que el Producto Bruto Interno (PBI) de EE.UU. habría crecido entre 2,5% y 3% en 2018. Hacia delante no ve “signos de recesión” pero sí un “enlentecimiento” en el ritmo de expansión, al igual que en China.
“En EE.UU. las ventajas económicas del recorte fiscal se están agotando y eso se está visualizando a inicios de este año. El empleo está en su potencial y no hay signos de aumento de la inflación. Una recesión es algo que podría pasar, pero no hay razones para pensar que se dará, particularmente en las condiciones actuales de alto empleo. Hay sí desafíos con respecto al alto nivel de gasto público y del déficit de cuenta corriente. Pero no sería la primera vez en la historia que esto se registra”, apuntó Morse.
Tiene una visión moderadamente optimista con respecto a cómo seguirá el conflicto comercial entre EE.UU. y China, que implicó aumentos mutuos en los impuestos aduaneros. Una resolución positiva del diferendo supondría un aumento de 1% en el nivel de actividad china y de hasta medio punto porcentual para la economía mundial.
“El inicio de un año de elecciones presidenciales para EE.UU. hará más probable que se tome una actitud constructiva y proclive a solucionar el tema. De manera similar en China, donde ha habido vientos de frente significativos por parte de la economía mundial pero también obstáculos internos como ciertas restricciones medioambientales que se instalaron en áreas como la industria manufacturera. Una solución sería promover el comercio y no restringirlo. Pero aunque somos semioptimistas, también creemos que el camino será muy volátil”, comentó Morse.
Por otra parte, consideró que el reciente cierre temporal del gobierno federal en EE.UU. ante la falta de acuerdo sobre el presupuesto, ha tenido consecuencias menores sobre la economía de ese país, al menos hasta ahora. Pero si “esa incertidumbre persiste, habrá un impacto más tangible en el nivel de actividad de 2019”, opinó el analista de Citibank.
