“El problema fue que cuando comenzó la epidemia no había suficiente educación. Había un problema de negación. Mucha gente decía que el ébola estaba asociado a malos espíritus y que era una maldición de Dios. Fue una locura. No fue hasta que el único virólogo del país, que era jefe de la unidad de tratamiento de ébola (Uma Khan), falleciera que la gente se preocupó y empezó a creer que era real”, relató el periodista africano.
Esta situación no es exclusiva de Sierra Leona. En Guinea y Liberia también ocurre. África está viviendo la epidemia de ébola más mortífera de la historia, con más de 1.000 fallecidos hasta hoy. El virus ya llegó a Nigeria y este miércoles la Organización Mundial de la Salud (OMS) alertó que Kenya está bajo “alto riesgo”.
La primera epidemia confirmada de ébola fue en 1976 en la República Democrática del Congo en la zona del río Ébola, de allí su nombre. El virus produce fiebre hemorrágica, diarrea, vómitos, entre otros síntomas. “Es una enfermedad grave y contagiosa, con una mortalidad muy elevada, del 90%”, dijo a Búsqueda Claudia Ermeninto, médica con 25 años de experiencia en asistencia humanitaria de la organización Médicos Sin Fronteras (MSF) y que vivió el brote de ébola de República Democrática del Congo en 2012.
Nueve de cada diez pacientes que se infectan mueren de esta enfermedad, que no tiene cura. El tipo de virus ébola que esta vez afecta a África es la “cepa Zaire”, la “más virulenta” de las cinco que existen. El ébola se transmite por “contacto directo y estrecho con los líquidos corporales del paciente enfermo: sudor, orina, vómitos, diarrea y sangre”. Produce fiebre muy alta, de más de 38 grados, dolores musculares, articulares, de cabeza y abdominales.
Alerta.
El primer caso de esta epidemia de ébola se remonta a noviembre de 2013, según investigaciones de MSF. En marzo, la organización, que trabaja en la zona afectada, hizo una “alerta” pero los países implicados no reaccionaron de inmediato. “A veces la alerta es ineficaz o no se dan alertas porque creen que van a poder trabajar la epidemia sin darla y es un error”, comentó Ermeninto. El brote, que se originó en Guinea, reportó su primer caso oficial el 21 de marzo, según OMS, y luego se expandió a Liberia y Sierra Leona por primera vez. Hasta el 9 de agosto había 1.849 casos y se produjeron 1.013 muertes.
“Necesitan de la intervención internacional porque estos países no tienen la capacidad de respuesta inmediata en infraestructura y logística”, señaló Ermeninto.
“Los tres países —Guinea, Liberia y Sierra Leona— tienen sistemas de salud frágiles, carecen de suficientes recursos humanos, financieros y materiales, lo cual compromete su posibilidad de enfrentar este brote sin ayuda internacional. Tampoco hay experiencia en cómo enfrentar esta enfermedad. Todos estos elementos combinados hacen que sea uno de los brotes más desafiantes en la historia del ébola”, dijo a Búsqueda Leticia Linn, vocera de la OMS.
Surgieron críticas por la demora de algunos países en declarar la emergencia. “Tuvo que haber más de 100 fallecidos en Sierra Leona antes de declarar el estado de emergencia. Aquí empezó en mayo y a fines de julio se hizo el anuncio y no educaron desde el comienzo”, comentó Bangura, quien entrevistó a la ministra de Salud de Sierra Leona, Miata Kargbo, que respondió que el momento de realizar la alerta fue pertinente. El 9 de agosto la OMS declaró la epidemia de ébola en África occidental como “una emergencia internacional”.
“En general, los ministerios de Salud locales no tienen capacidad de respuesta y necesitan ayuda internacional. MSF hace meses que lo viene alertando. A veces las respuestas de los demás no son adecuadas en tiempo y forma”, opinó Ermeninto.
El número de personas enviadas por la OMS a África occidental supera las 400. MSF tiene un equipo de 700 miembros en África trabajando en la epidemia de ébola.
“Todavía hacen falta más recursos humanos, financieros y materiales para controlar este brote”, indicó Linn. Por esa razón la OMS hizo un llamado a respaldar un plan conjunto con los gobiernos de Guinea, Liberia y Sierra Leona “para intensificar la respuesta a nivel nacional, regional y mundial”. Este plan requiere más de 100 millones de dólares e identificó la necesidad de enviar personal para dar apoyo en los centros de tratamiento. “Lo que más se necesita en este momento son doctores, enfermeras, epidemiólogos, expertos en movilización social, logística y manejo de datos. Los hospitales y clínicas no tienen personal suficiente para dar el nivel de cuidado que se necesita”, reconoció Linn, que estuvo en Liberia.
Hasta el momento se han infectado más de 170 profesionales sanitarios, médicos, enfermeras y otros trabajadores sanitarios y al menos 80 han fallecido por esta enfermedad “altamente contagiosa”, según OMS.
Piedras.
El gobierno de Sierra Leona se planteó ir a buscar a los enfermos de ébola porque algunos temen ir a los hospitales, algo que también ocurre en los demás países africanos afectados.
“Tienen miedo, creen que si van al hospital van a morir. Hubo una mujer de Freetown (la capital) que fue arrestada y llevada al hospital. Dos días después su familia atacó el hospital y se la llevaron. Se estaban escondiendo en una pequeña casa. La encontraron en muy malas condiciones y cuando la estaban llevando al centro de tratamiento murió”, informó Bangura. Esta realidad está comenzando a cambiar “gradualmente”, aclaró.
MSF cuenta con una “unidad de tratamiento y aislamiento”, aunque la palabra aislamiento haya quedado en desuso por inapropiada. “La gente huía, escondía a los pacientes y a los enfermos” por temor a que se los aislara, recordó Ermeninto. Informó que MSF trabaja con psicólogos y antropólogos.
Las barreras con la ayuda humanitaria que reciben del exterior ha llegado a ser grande. “Está el rumor de que estamos haciendo tráfico de órganos y que les estamos robando la sangre. Son cuestiones de creencias. La población piensa esto en general, no solo de MSF”, comentó la médica, y recordó que al llegar a algunos poblados MSF ha sido recibido “con piedras” y bajo situaciones de “inseguridad graves”. Quien se salva “generalmente se convierte en un agente comunitario”, recorre comunidades para brindar tranquilidad para que no teman la asistencia en salud.
En moto.
Esta epidemia se diferencia de todas las anteriores por la gran distribución geográfica en varios países e incluso en comunidades rurales de difícil acceso, explicó Ermeninto.
Cuando se encuentra un caso de ébola, se rastrea a sus contactos y se los controla durante 21 días para detectar si también manifiestan los síntomas. Esos contactos suelen ser familiares pero también se incluye a trabajadores de la salud que hayan estado en contacto con esa persona, explicó Linn. Ese trabajo se vuelve “titánico”, opinó Ermeninto. OMS y MSF tienen agentes sanitarios formados que con una moto y combustible salen en busca de estas personas. Son voluntarios entrenados especialmente para esta tarea quienes hacen un seguimiento de esos contactos a diario.
En el condado de Montserrado, en Liberia, hay más de 100 voluntarios de las comunidades que están trabajando en el rastreo de contactos. A su vez tienen un equipo de más de 30 supervisores y un coordinador. Los voluntarios trabajan con las autoridades de salud, organizaciones internacionales con presencia local, como la Cruz Roja, y también con organizaciones no gubernamentales, informó la vocera de OMS.
“No es fácil que alguien vaya a un hospital y diga que contrajo ébola. Nadie lo haría, solo van cuando empiezan a experimentar los síntomas, por miedo”, aclaró Bangura. El periodista explicó que el periodo de control de los 21 días de incubación en lo referente al gobierno nacional en Sierra Leona es una “teoría” de la que se está hablando a nivel parlamentario pero en los hechos “no funciona” desde el Estado sino en manos de organizaciones internacionales.
En Sierra Leona la mayoría de los casos se concentran en el este del país, próximos a la frontera con Guinea y Liberia.
“El problema ahora es que la gente viviendo en esa área se está escapando hacia otras zonas, otros distritos”, informó Bangura. El gobierno impuso una restricción al ingreso y la salida de personas de la región.
Hace dos semanas los presidentes de los países afectados se reunieron y comenzaron a trabajar juntos. Una de las propuestas que comenzarán a implementar es la llamada “lista negra”. Consiste en un registro de los pacientes sospechosos de ébola que se publicará en hospitales. “Una persona de Sierra Leona se escapó del hospital y fue a Guinea y terminó en otro hospital sin decir que contrajo ébola, se infectaron médicos y otros pacientes”, explicó Bangura. El registro coordinado entre los países permitirá detectar esos casos y evitar contagios.
Muerte.
Cuando una persona muere de ébola “no hay que tocarle, pero la tradición aquí cuando alguien muere es reunirse, llorar, cocinar y comer”, algo que el gobierno desestimula, dijo Bangura.
“Se está trabajando en involucrar la comunicación interpersonal, en buscar la manera adecuada de informar a los familiares de la persona que murió por ébola que su cuerpo no puede ser tocado”, dijo Linn.
