El estadounidense Matt Kuchar tuvo su momento de gloria al imponerse el domingo 13 en The Players Championship, el certamen que entrega la mayor bolsa en el PGA Tour estadounidense. Kuchar empleó 275 golpes, trece bajo el par de la cancha, para los 72 hoyos, superando por dos a un grupo de cuatro jugadores.
En tanto, el venezolano Jhonattan Vegas, de destacada actuación, fue el mejor golfista latinoamericano, clasificándose en la séptima posición. Dada la importancia del torneo, con esta actuación ascendió varias posiciones en el ranking mundial.
Como es tradición, la cita fue en la espectacular cancha del TPC de Sawgrass en Pontevedra, ubicada al norte del estado de Florida, Estados Unidos. El diseño pertenece al reconocido arquitecto Pete Dye, es par 72 y tiene 7.220 yardas para su recorrido. El hoyo 17, un corto par tres de apenas 140 yardas con el green totalmente rodeado por agua, es el emblema de esta cancha.
La combinación de un excelente campo, elogiado al máximo por lo propios jugadores, con una sideral bolsa en premios —este año repartió diez millones de dólares, con 1,7 millones para el ganador— da a este campeonato una importancia prácticamente similar a la de un Major. Incluso hay quienes piensan que el Players Championship debería ser uno de los cuatro torneos que componen el Grand Slam. La discusión se plantea a partir de cuál de los ya establecidos debería ser el evento a reemplazar.
Las acciones comenzaron el jueves 10 con la participación de 154 golfistas buscando la consagración, en una competencia que, dada su importancia, eleva al ganador en el ranking mundial.
Ese día el surcoreano Kevin Na quedó en lo más alto de las posiciones con una tarjeta de 67 impactos, cinco bajo el par de la cancha. Una buena parte del mundo golfístico sufrió en esa jornada una nueva decepción con la actuación de Tiger Woods, quien finalizó con 74 golpes —dos sobre el par de la cancha— quedando en el lugar 100 del tablero y prácticamente sin posibilidades de alcanzar el título ya en la primera vuelta.
No se puede ganar un torneo en la primera jornada, pero sí se lo puede perder, y eso es lo que le ocurrió en esta oportunidad al ex número uno del mundo.
En la segunda ronda, Kuchar igualó la línea de Na, quedando ambos empatados en la primera posición con 136 golpes para los 36 hoyos. El corte clasificatorio quedó establecido en 144 impactos, quedando fuera de la competencia, entre otros, el actual número uno del mundo, el irlandés Rory McIlroy, tras un terrible doble bogey en el fantástico hoyo 17. Una vez más el irlandés vio frustradas sus aspiraciones de tener una buena actuación en el Players, donde increíblemente nunca bajó hasta el momento el par del campo.
Tiger mostró toda su clase en esa vuelta donde jugaba con la presión de quedar por primera vez en su carrera fuera del fin de semana en el Players. Hizo 68 en una ronda que incluyó cuatro birdies seguidos entre los hoyos 8 y 11. Pocos jugadores pueden manejar este tipo de situaciones y Woods lo hizo una vez más, asegurándose su permanencia en el torneo hasta la definición.
Otra tarjeta bajo el par del campo, esta vez fueron 68 golpes, dejó a Na al tope de las posiciones a falta de una vuelta. Desde la edición del 2006 cuando ganó Stephen Ames, nunca un líder de los 54 hoyos ganaba el Players.
La definición
La ronda final disputada el domingo 13 fue espectacular. Por ejemplo, ninguno de los diez primeros jugadores del ranking mundial estaba en la definición, un hecho bastante particular. Los tableros por otro lado mostraban a siete jugadores separados por tan solo dos golpes en lo que prometía una definición apretada.
Con esos nervios se jugó en una jornada donde ninguno de los aspirantes se destacó del resto, ya que todos hacían birdies pero también hacían bogeys, por lo cual continuaba la incertidumbre. Martin Laird, Zach Johnson, Rickie Fowler y Ben Curtis tuvieron todos su chance de quedarse con el título. Sin embargo, ninguno la pudo concretar. Con ese panorama, luego de salvar milagrosamente un par en el hoyo 14, el más difícil de la cancha, un birdie en el par cinco del hoyo 16 le dio a Kuchar la punta y una cierta tranquilidad para afrontar los hoyos finales.
Pero este campo tiene un final impresionante que muchos asemejan al famoso “Amen Corner” del Augusta National, con tres hoyos finales realmente espectaculares, donde todo puede pasar. Para peor, el líder hizo tres putts en el 17 y toda la tensión se centró en el hoyo final. En el club house, cuatro jugadores que habían terminado con once bajo el par, esperaban por un error de Kuchar.
Sin embargo, este, demostrando una gran categoría hizo el par logrando así el triunfo más importante de su carrera.
Tiger, siempre noticia, terminó en el puesto 40º con una última tarjeta de 73 golpes que incluyeron un desastroso parcial de 40 impactos para los primeros nueve hoyos. El único consuelo es que esta vez terminó de jugar el Players luego de dos retiros consecutivos: en 2010 cuando adujo problemas en el cuello y en 2011 cuando se retiró por un dolor en su rodilla izquierda. El tiempo pasa y la recuperación aún aparece muy distante. “Hay que continuar trabajando”, fueron sus únicas palabras antes de retirarse de Pontevedra.
El ganador
A sus 33 años Matt Kuchar logró el triunfo más importante desde que ingresó al profesionalismo en el 2000, tras una destacada actuación como aficionado durante la cual ganó el US Amateur Open.
Fue el cuarto título en el PGA Tour, siendo su última victoria en el The Barclays en el 2010. A partir de esta victoria, la cual le permitió ascender al quinto puesto del ranking mundial, llegarán una serie de beneficios que demuestran la enorme trascendencia de este torneo para un jugador profesional. Ya tiene, por ejemplo, la participación directa asegurada por los próximos cinco años en el PGA Tour norteamericano, el principal circuito del mundo. Además podrá jugar el Masters de Augusta, el US Open y el British Open por los próximos tres años sin tener que afrontar clasificación previa alguna.
Detrás de una sonrisa permanente, Kuchar dominó las acciones luego de comenzar la jornada con un bogey en el hoyo uno que lo alejó aún más de sus rivales. Sin embargo, a partir de ese momento mostró lo mejor de su golf con cuatro birdies que lo colocaron en lo más alto de las posiciones. “Creo que la parte mental de mi juego es una de mis mayores fortalezas”, declaró Kuchar con el hermoso trofeo en sus manos. Su triunfo en The Players evidentemente lo colocó en un nivel superior.
El ranking mundial
Con casi tres décadas manteniendo el formato actual, el ranking mundial nunca tuvo tantas variaciones como en los últimos meses. Hay que remontarse a 1997, cuando alternaron en el primer lugar Greg Norman, Tom Lemhan, Ernie Els, hasta que llegó Tiger Woods para ejercer una supremacía por casi diez años.
Pero como consecuencia de sus problemas extra golf, Tiger resultó desplazado en noviembre del 2010 del primer puesto por el inglés Lee Westwood. Luego llegó el momento de su compatriota Luke Donald, para cerrar el círculo el norirlandés Rory McIlroy, quien retiene esa primera posición desde comienzos de esta temporada.
En tanto, con su séptimo puesto en el Players, el venezolano Jhonattan Vegas pasó a ser el golfista latinoamericano mejor ubicado, ocupando en la actualidad el puesto 122 del escalafón mundial.
