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La meta de educar es capacitar al ser humano para la toma de decisiones con agencia y autoría.
Se trata no solo de informar, importante porque sin contexto es imposible evaluar una
situación, sino de desarrollar el andamiaje intelectual necesario para razonar en un mundo
crecientemente complejo y tecnológico. Nada hay más clave para una sociedad libre. El fracaso del sistema educativo conlleva la ignorancia y el sometimiento de nuestras decisiones a quienes usan miedos, rumores, intrigas, propaganda y desinformación para manipularnos.
La capacidad de razonar no surge por sí sola, se entrena estudiando ciencia y la aplicación del método científico. El estudio de las ciencias no solo ofrece un blindaje contra tonteras fácticas, como vacunas magnéticas o con microchips, sino que desarrolla la metodología para razonar y cuestionar falsos fundamentos, errores lógicos y afirmaciones vacías. Es decir, nos muestra cómo plantarnos con pies firmes y mente clara para tomar decisiones informadas. Por eso es clave, para cualquier sistema educativo que aspire a formar ciudadanos en una democracia, tener un currículo fuerte en materia científica.
Con este contexto me sorprende una de las propuestas del nuevo plan de reforma educativa.
En esta era donde en el mundo se busca priorizar la educación en disciplinas asociadas a ciencia, tecnología, ingeniería y matemática (STEM, por su siglas en inglés), la reforma educativa uruguaya propone remover del currículo Astronomía. Quizás esto responda a una visión poco informada del rol que una disciplina integrativa como astronomía puede cumplir en soporte de la educación en STEM. Como investigador y profesor universitario en EE.UU., me gustaría explicar las oportunidades que se pierden.
Cursos generales en astronomía son ofrecidos en los primeros años universitarios en EE.UU. como una de las optativas en ciencia. Todos los estudiantes, estudien lo que estudien, tienen que tomar un cierto número de créditos en ciencia y los cursos introductorios en astronomía son las optativas más populares. La razón es que todo el mundo siente curiosidad por las grandes preguntas: ¿cuál es el origen del universo?, ¿cómo se creó la Tierra?, ¿qué permite la vida en nuestro planeta?, ¿hay otros planetas?, ¿estarán habitados? Esto permite a la astronomía funcionar como el vehículo perfecto para introducir conceptos que van desde el método científico (¿cómo descubrimos que la Tierra no es el centro del universo?) hasta climatología (¿qué es el efecto invernadero y cómo un poco nos vuelve habitables y mucho nos deja como Venus?), pasando por química (¿por qué detectamos compuestos orgánicos en meteoritos?), geología (¿por qué no hay volcanes activos en Marte?), matemática (¿cuál es la probabilidad de que existan otros seres inteligentes en nuestra galaxia?), física clásica (¿cómo se mueven los planetas?) y física moderna (¿qué es un agujero negro y cómo funciona?). No es casualidad que las grandes series de ciencia popular, como Cosmos (en la versión original de Carl Sagan o su reboot más reciente), se construyan alrededor de la astronomía.
Como producto del liceo uruguayo de comienzo de los 80 sé que las ideas y la práctica son dos cosas bien distintas. Pero retirar Astronomía del currículo de secundaria destruye la ciencia que tiene más capacidad de atraer estudiantes a STEM, actuando como portal para introducirlos a disciplinas con las cuales es más difícil relacionarse. Astronomía es además la ciencia por excelencia para explicar desde la perspectiva histórica la lucha constante entre civilización y superstición e ignorancia (¿usted cree en horóscopos?) y para imbuirnos con un sentido de maravilla en la naturaleza, humildad, y perspectiva. No hay nadie que no se asombre la primera vez que ve los cráteres en la Luna o los anillos de Saturno en un pequeño telescopio, como le sucedió a Galileo. Ni nadie que quede impasible cuando, confrontando una imagen de galaxias, se da cuenta de que cada uno de esos objetos son colecciones de miles de millones de estrellas, casi todas con planetas, algunos seguramente habitables y habitados. Parafraseando a Sagan, el estudio de la astronomía imparte humildad y construye carácter.
Creo que perder este vehículo tan natural para educar e impartir la habilidad de razonar es un debilitamiento más de la educación uruguaya, una mala transacción cuando se busca agregar horas a STEM. Y de última, una equivocación importante si buscamos preparar ciudadanos de una sociedad más racional, educada y libre en nuestro país.
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