La Fed, a la búsqueda de mayor flexibilidad

Según comunicó la Fed, lo mismo que su presidente, Jerome Powell, en el tradicional simposio de política monetaria que todos los años organiza el banco de la Reserva Federal de Kansas City en Jackson Hole (este año realizado de manera virtual debido a la pandemia de Covid-19), esa actualización refleja los cambios ocurridos en la economía en los últimos 10 años, así como la forma en que los conductores del banco central están tomando en cuenta dichos cambios al fijar las acciones de política monetaria. El objetivo perseguido por la Fed es “aumentar la transparencia, la “accountability” y la “efectividad de la política monetaria”.

Aunque obviamente faltan definir los detalles operativos de cómo se buscará conseguir los nuevos “objetivos de largo plazo” (quizás se conozca algún detalle en la próxima reunión del comité monetario del próximo martes 15 y miércoles 16), parece muy claro que tanto Powell como la Fed se inclinan por tener una mayor flexibilidad, sin atarse a reglas muy estrictas que digan cuándo y debido a qué se subirá o bajará las tasas de interés o se expandirá o contraerá el balance del banco central.

Tanto el impacto de la crisis financiera global de los años 2008-2009, como de la reciente crisis sanitaria por la epidemia del Covid-19 en este año, constituyeron shocks extraordinarios que llevaron a cambios significativos en la marcha de la economía y en el ejercicio de la política económica en general en la última década, y daría la impresión de que la Fed busca adaptar su forma de operar a las nuevas realidades.

La búsqueda de una mayor flexibilidad en el ejercicio de la política monetaria no está exenta de riesgos. Por un lado, una mayor discrecionalidad puede generar problemas de credibilidad, ya que, por ejemplo, será más difícil convencer a consumidores y empresas de que se va a alcanzar la meta de una inflación de 2% en promedio, y se sabe que las expectativas y la credibilidad juegan un rol clave en el funcionamiento de la economía y de los mercados.

Una Fed más discrecional y no “atada” a reglas puede ser mucho más susceptible a presiones políticas, por ejemplo, para mantener durante mucho más tiempo tasas de interés más bajas, presiones que seguramente se van a intensificar dado el gigantesco aumento que está teniendo la deuda pública. Un “overshooting” significativo de la inflación en ese contexto sería un riesgo real.

Otro riesgo no menor, como incluso se está observando en la actualidad —y como ya ocurrió en el 2000 con la “burbuja” de internet y en el 2007 con la crisis “sub-prime—, es que un banco central demasiado discrecional aplicando políticas ultra-expansivas genere mercados financieros con valuaciones absurdas que termine colapsando, arrastrando consigo a toda la economía.

En todo caso, parece claro que la Fed está dispuesta a asumir esos riesgos para tener mayor discreción en la aplicación de “medidas excepcionales para tiempos excepcionales”, como en 2009 señalara su entonces presidente Ben Bernanke. Todo parece indicar que mientras las expectativas inflacionarias sigan relativamente “ancladas”, estaremos ante un escenario de tasas de interés cero (y negativas en Europa, Japón y otras partes del mundo) más o menos permanente, y tasas reales fuertemente negativas, ya que ello será la única forma de convivir con la gigantesca acumulación de deuda pública y privada de los últimos años.

El giro que se apresta a tomar la Fed en el manejo de la política monetaria no es menor, y requerirá de mucha pericia y suerte para mantener contenidas las expectativas inflacionarias. Como el propio Powell indicó el mes pasado: “Lo que hagamos en el futuro es lo que realmente va a decidir la efectividad de los cambios que hemos realizado. El tiempo dirá, y en última instancia nuestras acciones lo dirán”.