La economía de la atención (II)

Atención y aprendizajes. ¿Cómo impacta nuestra atención en la información que procesamos y en cómo aprendemos? Los autores destacan tres aspectos. Primero, conocer los procesos de atención es crítico para entender qué información terminamos asimilando. En general, ponemos más atención en aquella información que tiene consecuencias personales o que nos despierta más curiosidad. Tendemos a elegir la información que confirma nuestras creencias y a ignorar información que podría ayudarnos a corregirlas cuando son erróneas. La percepción de una creciente polarización política y social es en cierta manera la contracara de la necesidad de focalizar nuestra atención escasa en un mundo con cada vez mayor cantidad de estímulos, sumado a la explotación de estos sesgos por parte de intereses de todo tipo. Segundo, para aprender, precisamos hacer un esfuerzo mental. Este costo, en un contexto de atención restringida, limita cuánto estamos dispuestos a incorporar. Los pedagogos tienen claro que el ritmo de acumulación de capital humano está en buena parte determinado por estados motivacionales como la curiosidad o el aburrimiento, por lo que actuar sobre estos es clave para mejorar los aprendizajes. En Uruguay uno de los problemas más desafiantes del sistema educativo es la falta de motivación. Buscar formas de promover esta motivación es crítico para reorientar los procesos de atención y mejorar el uso de las capacidades cognitivas. En tercer lugar, aprender también significa llegar al punto en que el cerebro automatiza determinada tarea y ya no tiene que dedicar recursos de atención voluntaria y esfuerzo mental a realizarla. En general los individuos subestimamos la velocidad a la que podemos llegar a dominar una tarea. Y esto nos lleva a subinvertir en procesos de aprendizaje.

Atención y políticas públicas. También los gobiernos y las ONG compiten por captar la atención de los usuarios. Hay evidencia de que las intervenciones de mensajería de texto que buscan promover el ahorro, reducir el ausentismo escolar o mejorar las prácticas de crianza tienen impactos positivos. Pero cuanto mayor sea la competencia con otros estímulos, menor va a ser la captación de atención y menor el efecto de este tipo de programas. También conviene tener en cuenta que demasiados estímulos para captar la atención pueden ser molestos y distraer a las personas de lo que es importante. Ya en los años 70 el psicólogo y economista Herbert Simon hablaba de “sobrecarga de información”. Señalaba que el mayor desafío de un sistema de información no es proveer mayores cantidades de información, sino que el sistema sea exitoso en filtrar la información irrelevante o poco importante. Por otra parte, los gobiernos están cada vez más expuestos a las noticias falsas, las teorías conspiratorias y la desinformación. La propia mecánica de los procesos de atención, abiertos en mayor medida a los mensajes emocionalmente estimulantes y que confirman creencias, aumenta el alcance de estos problemas en la era digital.

Actualmente hay una demanda fuerte a los gobiernos por una mayor regulación de las firmas tecnológicas, tanto directa sobre la tecnología como sobre el tipo de competencia de estas empresas en el mercado (por ejemplo, limitando la actividad oligopólica). También hay quienes sugieren que, si el problema es que la cantidad enorme de información genera externalidades de atención (por ejemplo, malestar y distracciones al usuario por someterlo a cientos de avisos publicitarios mientras navega por una plataforma digital), una solución es dar derechos de propiedad sobre la atención. En otras palabras, que las personas tengan que consentir a dar su atención antes de que su atención sea afectada por otros (cuando son expuestos a publicidad, por ejemplo). Hoy en día, si uno quiere navegar sin publicidad, tiene que pagar más. La idea de dar derechos de propiedad es que le paguen a uno cada vez que la atención es invadida sin previo consentimiento. Si bien estos caminos empiezan a explorarse, enfrentan desafíos en la medida que no todos los procesos de atención son voluntarios.

Atención y libertad. Se habla mucho de los impactos negativos de las tecnologías sobre la atención. Sabemos también que el estar atendiendo a múltiples estímulos a la vez disipa la atención y reduce la claridad de pensamiento. Pero se escucha hablar mucho menos de cómo educar para que podamos ser más libres en la orientación de nuestra atención, para reconocer nuestros sesgos al momento de elegir a qué atender y responder más eficazmente a aquellos estímulos que maximizan y no limitan nuestras funciones ejecutivas. Algunos neurocientíficos, médicos y psicólogos, como Richard Davidson, Jon Kabat Zinn o Nazareth Castellanos, entre muchos, han enfocado su trabajo en esta línea. Sostienen que la atención puede ser cultivada y desarrollada a través de la práctica. Como es susceptible de ser alterada por propósitos y objetivos, por expectativas, creencias, conocimiento y necesidades, una condición previa es entender estos procesos y activar y trabajar el interés por objetos que nos hagan más libres. La práctica de técnicas de respiración, meditación y mindfulness busca justamente tomar conciencia del foco de nuestra atención y adiestrar la mente para desviar conscientemente la atención de una distracción y devolverla a un foco central. Investigaciones recientes muestran que estas prácticas no solo mejoran la orientación de la atención, sino también las conexiones físicas del cerebro, haciendo que el cerebro sea más capaz de procesar información de manera eficiente. ¡Cuánto más libres seríamos si aprendiéramos ya en la escuela a entender nuestros procesos cognitivos y a ejercitar nuestra atención!

Referencias:

George Loewenstein and Zachary Wojtowicz. The Economics of Attention. CESifo working paper 10712. October 2023.

Isbel, B., Weber, J., Lagopoulos, J., Stefanidis K., Anderson, H., and Summer, M. J. (2020). Neural changes in early visual processing after 6 months of mindfulness training in older adults. Nature Scientific Reports, 10, 21163.